La maggior parte delle città dell'Algarve si è sviluppata lentamente nel corso dei secoli: una casa qui, una chiesa là, un vicolo che segue le curve naturali del terreno. Vila Real de Santo António, invece, è stata costruita in soli cinque mesi. Nel 1774, il Marchese di Pombal ordinò che venisse fondata una città sulle rive del Guadiana per affermare la presenza portoghese al confine con la Spagna; i suoi architetti la realizzarono seguendo lo stesso schema a griglia illuminista utilizzato per ricostruire Lisbona dopo il terremoto del 1755. In nessun altro luogo dell'Algarve troverai strade così rettilinee o piazze progettate con tanta meticolosità.

Il cuore pulsante di tutto è la Praça Marquês de Pombal, una vasta piazza inondata di sole, pavimentata con la tipica *calçada portuguesa* e circondata da aranci. È il classico posto dove ordinare un caffè, lasciar passare un'ora e chiedersi dove sia finito il tempo. Questo ritmo rilassato è ciò che distingue Vila Real dalle località balneari più a ovest. Qui non c'è la frenetica corsa al lettino, né un susseguirsi di bar che si contendono l'attenzione: solo una tranquilla cittadina sul fiume che trascorre la giornata con calma.

La vita a Vila Real è plasmata dal Guadiana, il fiume ampio e lento che segna il confine con la Spagna. Un piccolo traghetto fa la spola verso la cittadina spagnola di Ayamonte durante tutto il giorno, e ti consiglio vivamente di prenderlo. Basta una traversata di 15 minuti per scendere dalla barca e ritrovarsi in un altro Paese e in un altro fuso orario. Oltre le ordinate vie cittadine, il paesaggio si addolcisce nelle pinete della Mata Nacional, che si aprono sulle ampie e silenziose distese di sabbia della Praia de Santo António, tra le spiagge più deserte che si possano trovare in tutto l'Algarve.

 

 

Viaggio in Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie portoghese, sono tornato a Vila Real de Santo António molte volte negli anni, che fosse per prendere il traghetto per Ayamonte, per una lunga passeggiata tra le pinete delle dune o per un pomeriggio a osservare il mondo che passa nella Praça. In questa guida ho raccolto ciò che abbiamo imparato, così che anche tu possa scoprire un angolo di Algarve che ha saputo conservare un carattere tutto suo.

Il Centro Cultural António Aleixo in origine ospitava il mercato di Vila Real.

La Praça Marquês de Pombal: il cuore della città e una delle piazze più eleganti dell'Algarve, incorniciata da bassi edifici bianchi e da una corona di aranci. Siediti a uno dei caffè all'aperto che ne punteggiano i lati e capirai subito perché gli abitanti del posto trascorrono qui gran parte della giornata.

Il traghetto per Ayamonte: una breve traversata dell'ampio e placido Guadiana, il fiume che per secoli ha segnato il confine naturale tra Portogallo e Spagna. Il tragitto di quindici minuti offre la migliore visuale possibile su questo maestoso corso d'acqua, con le case bianche di Vila Real su una sponda e la cittadina spagnola di Ayamonte sull'altra. Ricordati di portare il passaporto e di regolare l'orologio, poiché la Spagna è un'ora avanti rispetto al Portogallo.

La Mata Nacional das Dunas: la foresta più vasta del Portogallo meridionale, nonché una delle meno conosciute. I sentieri ombreggiati che si snodano tra i pini conducono a spiagge deserte e, aguzzando la vista, potresti avvistare un camaleonte comune (Chamaeleo chameleon), anche se questi maestri del mimetismo raramente si lasciano scoprire.

La passeggiata lungo il fiume fino alla Foz do Guadiana: una piacevole camminata verso sud lungo il Guadiana, dal porto turistico fino alla foce del fiume, dove l'Atlantico incontra il confine. Il percorso è pianeggiante, la vista sulla Spagna accompagna l'intero tragitto e la luce che si riflette sull'acqua nel tardo pomeriggio è un'immagine che difficilmente dimenticherai.

Se soggiorni nell'Algarve orientale, Vila Real de Santo António è una piacevole meta per una gita fuori porta. La cittadina è di dimensioni ridotte e se ne possono visitare le attrazioni principali in un paio d'ore, ma ciò che la rende speciale rispetto a una normale escursione è la facilità con cui si può trasformare la visita in un'esperienza ancora più interessante.

Un modo tranquillo per arricchire la giornata è una passeggiata verso sud che, lasciando il centro abitato, si addentra nella Mata Nacional das Dunas, la fresca pineta che si estende lungo la costa. I sentieri ombreggiati scendono fino alle spiagge deserte alla foce del fiume Guadiana e, per chi ha voglia di camminare un po' di più, è possibile proseguire lungo la sabbia fino alla località balneare di Monte Gordo.

Per chi dispone di un'auto, c'è ancora molto altro da vedere. La città fortificata di Castro Marim si trova a pochi minuti verso l'entroterra, con i suoi castelli gemelli che sorvegliano le paludi della riserva naturale Sapal de Castro Marim. La riserva ospita una colonia stanziale di fenicotteri e percorrere lentamente in auto le saline in una mattina di quiete è uno dei piaceri più tranquilli dell'Algarve orientale.

L'estensione più naturale è il traghetto per Ayamonte, in Spagna, che trasforma una mezza giornata in Portogallo in una giornata intera a cavallo tra due paesi. Consigliamo di prevedere almeno un paio d'ore sul lato spagnolo, il tempo necessario per una passeggiata nel centro storico e un lungo pranzo in uno dei tapas bar vicino al lungomare. Una nota pratica: anche se Portogallo e Spagna fanno parte dell'area Schengen e non ci sono controlli di routine alla frontiera, è comunque obbligatorio per legge avere con sé un documento d'identità valido quando si attraversa il confine tra i due paesi.

Per chi si sposta con i mezzi pubblici, Vila Real si trova all'estremità orientale della linea ferroviaria regionale dell'Algarve, risultando facile da raggiungere dalle principali città della zona centrale. Il treno è lento ma panoramico e la stazione si trova abbastanza vicino al centro da rendere la passeggiata verso la città parte integrante della gita.

La mappa qui sotto mostra una proposta di itinerario per una giornata a Vila Real de Santo António, insieme alle principali attrazioni dei dintorni. La linea verde indica il tour della città, quella gialla traccia il percorso tra pineta e spiaggia verso Monte Gordo, mentre la linea viola copre la visita ad Ayamonte. Riduci lo zoom per visualizzare tutti i segnaposto.

Attrazioni del tour: 1) Centro Cultural António Aleixo 2) Praça Marquês de Pombal 3) Chiesa Nossa Senhora da Encarnação 4) Marina di Guadiana 5) Museo António Rosa Mendes 6) Giardino dell'Avenida da República 7) Faro 8) Terminal dei traghetti 9) mercato
Attrazioni intorno a Vila Real: 10) Parque Aventura (percorso su corde sospese) 11) Foreste della Mata Nacional das Dunas 12) Praia de Santo António 13) Praia da Ponta da Areia 14) Foz do Guadiana 15) Monte Gordo (località turistica)
Nota: la stazione ferroviaria si trova a nord della città, ma l'area circostante è industriale e dall’aspetto trascurato.

In qualsiasi punto di Vila Real ci si trovi, è possibile scorgere il faro alto 40 metri. Quando fu costruito nel 1923, dovette essere edificato nell'entroterra a causa dell'instabilità dei banchi di sabbia lungo il litorale.

Vila Real de Santo António non è la prima meta a cui si pensa per una vacanza in Algarve, ed è proprio questo il punto. Per il viaggiatore giusto, questa tranquilla cittadina adagiata sulle sponde del fiume può essere un'ottima base, specialmente per chi ha già visitato le località più affollate e cerca un'atmosfera portoghese più autentica.

La città offre una buona varietà di ristoranti e caffè, concentrati per lo più intorno a Praça Marquês de Pombal e nelle vie limitrofe. In estate, la sera i tavolini all'aperto della piazza si riempiono di un vivace mix di abitanti del posto e visitatori, e si respira un'atmosfera vacanziera e rilassata, che sembra lontana anni luce dalle zone più movimentate dell'Algarve occidentale. Ho trascorso qui molte serate sorseggiando un bicchiere di vino e osservando la piazza animarsi man mano che la calura del giorno si stemperava.

Questo ritmo pacato rende Vila Real particolarmente adatta ai viaggiatori più maturi, alle coppie in cerca di tranquillità e a chi ama esplorare l'Algarve orientale in autonomia e secondo i propri ritmi. Non è la destinazione ideale per le famiglie con bambini piccoli alla ricerca di un vivace resort balneare, né il posto giusto per chi cerca la vita notturna.

Le spiagge sono raggiungibili, ma non si trovano proprio a due passi. La Praia de Santo António si trova a 2 km a piedi, o a una breve corsa in Uber, a sud di Praça Marquês de Pombal: una distanza sufficiente a escludere Vila Real come meta per una vacanza esclusivamente balneare. Se poter raggiungere la spiaggia a piedi dall'alloggio è un requisito fondamentale, allora Altura, Cabanas o Monte Gordo rappresentano scelte migliori.

Vila Real dà il meglio di sé come base per esplorare l'Algarve orientale. Grazie alla ferrovia regionale, si possono raggiungere facilmente Tavira, Faro e Olhão senza bisogno dell'auto, mentre il traghetto che attraversa il Guadiana permette di arrivare nella cittadina spagnola di Ayamonte in soli 15 minuti di navigazione. Castro Marim, con i suoi due castelli, si trova a pochi minuti nell'entroterra, mentre le piccole località balneari di Monte Gordo e Altura sono a due passi, ideali se si ha voglia di cambiare spiaggia per un giorno. È proprio questa combinazione di ottimi collegamenti ferroviari, la possibilità di sconfinare in Spagna e la presenza di diversi centri minori a breve distanza a rendere vario un soggiorno prolungato a Vila Real.

La vasta spiaggia di Praia de Santo António.

Castro Marim

Vila Real è una cittadina raccolta e l'offerta alberghiera rispecchia questa dimensione. In città si trova solo una manciata di strutture e le migliori si riempiono in fretta durante l'estate; per questo consiglio vivamente di prenotare con largo anticipo se si ha in programma una visita tra giugno e settembre.

L'opzione più interessante è senza dubbio la Pousada Vila Real de Santo António, un hotel a quattro stelle ospitato nell'ex edificio della dogana in Praça Marquês de Pombal. L'edificio è ricco di fascino, la posizione è imbattibile e il marchio Pousada è rinomato per la capacità di trasformare palazzi storici portoghesi in hotel di grande charme. Se il budget lo consente, è sicuramente il posto giusto in cui soggiornare. L'Hotel Apolo a tre stelle, rappresenta un'alternativa più modesta ma affidabile: è una struttura confortevole e ben gestita, situata a pochi passi dalla piazza principale.

Per un tocco di lusso, la Grand House si affaccia sul lungofiume con camere eleganti e una splendida vista sul porto e sul Guadiana. Si tratta dell'hotel più raffinato della città e offre l'ulteriore vantaggio di gestire il Grand Beach Club alla foce del fiume, che gli ospiti possono utilizzare durante il soggiorno.

La mappa qui sotto mostra i migliori hotel e affittacamere di Vila Real de Santo António. Basta inserire le date della vacanza per visualizzare i prezzi aggiornati e la disponibilità.

Quando cerchi un alloggio a Vila Real de Santo António, fai attenzione a non prenotare per errore a Monte Gordo. I siti di prenotazione includono regolarmente Monte Gordo nei risultati di ricerca per Vila Real perché le due località distano solo pochi chilometri, ma si tratta di due realtà completamente diverse. Vila Real è un'elegante cittadina storica in stile pombalino dal carattere tipicamente portoghese. Monte Gordo, nonostante la bellezza della spiaggia, è una moderna località turistica fatta di palazzoni squadrati e hotel per viaggi organizzati, con ben poco fascino proprio. Se Vila Real ti attrae per la sua atmosfera, assicurati che l'hotel si trovi effettivamente in città.

Se hai già trascorso del tempo sulle spiagge più affollate dell'Algarve centrale e occidentale, quelle nei dintorni di Vila Real saranno una vera rivelazione. Si tratta di alcune delle distese di sabbia più tranquille della regione e, persino in pieno agosto, si può camminare per un chilometro lungo la riva senza incontrare più di una manciata di persone.

Queste spiagge fanno parte di un litorale sabbioso ininterrotto lungo 14 chilometri, che va dalla foce del fiume Guadiana a est fino al villaggio di Cacela Velha a ovest. È una delle spiagge continue più lunghe del Portogallo e, poiché alle sue spalle si estendono per lo più dune e pinete anziché hotel e palazzi, ha conservato un aspetto più selvaggio rispetto a quasi ogni altro tratto della costa dell'Algarve.

Dalla città si possono raggiungere facilmente due spiagge. La Praia da Ponta da Areia si trova a est, proprio alla foce del Guadiana, nel punto in cui il fiume incontra l'Atlantico. La Praia de Santo António è la più grande delle due e si estende verso ovest lungo le dune della Mata Nacional in direzione di Monte Gordo. La sabbia è soffice e chiara, il mare è solitamente calmo e lo sfondo della pineta conferisce alla spiaggia un carattere particolare che non si trova più a ovest.

La Praia de Santo António ospita due beach bar dall'atmosfera informale che vale la pena conoscere: il Caramelo Beach Club e il Sambé Beach Club. Entrambi offrono il noleggio di lettini e ombrelloni, un buon menù e un'ottima lista di cocktail; l'ambiente è così rilassato che è facile perdere la cognizione del tempo e trascorrervi l'intero pomeriggio. Sono lontani anni luce dai chiassosi beach club dell'Algarve occidentale, e proprio per questo risultano decisamente più piacevoli.

Per chi cerca qualcosa di un po' più ricercato, il Grand Beach Club si trova lungo l'estuario, alla foce del Guadiana, ed è l'opzione più elegante di questo tratto di costa. Di proprietà dell'hotel Grand House, dispone di una piscina con vista sul fiume e sulla Spagna, di un ristorante eccellente e di lettini disposti attorno al bordo piscina. Durante la nostra ultima visita, io e mia moglie abbiamo trascorso qui un pomeriggio splendido, noleggiando due lettini a bordo piscina e osservando lo scorrere lento del fiume.

Il sentiero tra le dune di sabbia fino alla Praia de Santo António.

Cacela Velha

A sud della città si estende la foresta più vasta del Portogallo meridionale, uno dei segreti meglio custoditi dell'Algarve orientale. La Mata Nacional das Dunas Litorais copre 434 ettari di pini marittimi e si sviluppa per tre chilometri lungo la costa, tra Vila Real e la località balneare di Monte Gordo. La foresta fu piantata alla fine del XIX secolo per stabilizzare le dune sabbiose e proteggere la città dai venti atlantici, un compito che svolge tuttora.

Per quanto mi riguarda, il fascino della Mata risiede nel silenzio. Ho percorso i sentieri tra questi pini molte volte e posso dire in tutta onestà di aver incontrato raramente anima viva. In una regione dove le spiagge e le città più note possono sembrare affollatissime ad agosto, l'idea di avere a disposizione un sentiero forestale ombreggiato di tre chilometri quasi tutto per sé è un tesoro prezioso da non lasciarsi scappare.

La foresta è anche una delle ultime roccaforti in Europa del camaleonte mediterraneo (Chamaeleo chamaeleon), un timido rettile ormai quasi del tutto scomparso dal resto del continente. Ho percorso questi sentieri più volte senza mai vederne uno, il che la dice lunga sul loro straordinario talento per il mimetismo. Io, comunque, continuo a sperarci: se doveste riuscire a scovarne uno, avreste avuto molta più fortuna di quanta ne abbia mai avuta io.

All'interno della foresta si trova il Parque Aventura, un parco acrobatico con reti di corda, tirolesi e ostacoli da arrampicata immersi tra i pini. Sono previsti tre livelli di difficoltà, adatti sia ai bambini che agli adulti: un'ottima opzione per le famiglie in cerca di qualcosa di un po' più dinamico rispetto a una semplice passeggiata all'ombra degli alberi. www.parqueaventura .net/vrsa/

I sentieri che attraversano la Mata Nacional das Dunas Litorais de Vila Real de Santo António.