La plupart des villes de l'Algarve se sont développées lentement au fil des siècles : une maison ici, une église là, une ruelle épousant les courbes du terrain. À l'inverse, Vila Real de Santo António fut bâtie en seulement cinq mois. En 1774, le marquis de Pombal ordonna la construction d'une ville sur les rives du Guadiana afin d'affirmer la présence du Portugal à la frontière espagnole. Ses architectes la conçurent selon le même plan en damier, typique du siècle des Lumières, qu'ils avaient utilisé pour reconstruire Lisbonne après le séisme de 1755. Nulle part ailleurs en Algarve vous ne trouverez des rues aussi rectilignes ni des places aussi méthodiquement agencées.

Le cœur de la cité est la Praça Marquês de Pombal, une vaste place baignée de soleil, revêtue de la traditionnelle « calçada portuguesa » et bordée d'orangers. C'est le genre d'endroit où l'on commande un café, où l'on regarde une heure s'écouler et où l'on finit par se demander où le temps s'est envolé. Ce rythme paisible est précisément ce qui distingue Vila Real des stations balnéaires situées plus à l'ouest. Ici, pas de ruée vers les transats ni d'enfilade de bars se disputant votre attention, juste une paisible ville au bord du fleuve qui vaque à ses occupations.

La vie à Vila Real est façonnée par le Guadiana, ce fleuve large et calme qui marque la frontière avec l'Espagne. Un petit ferry assure la liaison avec la ville espagnole d'Ayamonte tout au long de la journée, et je vous invite vivement à l'emprunter. En seulement quinze minutes de traversée, vous changerez de pays et de fuseau horaire. Au-delà du tracé ordonné des rues, le paysage s'adoucit pour laisser place aux pinèdes de la Mata Nacional, lesquelles s'ouvrent sur les vastes étendues de sable de la Praia de Santo António, l'une des plages les plus désertes que vous puissiez trouver en Algarve.

 

 

J'explore le Portugal depuis 2001 et, avec mon épouse portugaise, je suis retourné à Vila Real de Santo António de nombreuses fois au fil des ans, que ce soit pour la traversée vers Ayamonte, une longue promenade dans les forêts de dunes ou un après-midi passé à observer la vie qui s'écoule sur la Praça. Ce guide vous fait part de notre expérience afin que vous puissiez, à votre tour, découvrir un coin de l'Algarve qui a su préserver un caractère bien à lui.

Le Centro Cultural António Aleixo était à l'origine le marché de Vila Real.

La Praça Marquês de Pombal : Cœur de la ville et l'une des plus belles places de l'Algarve, elle est bordée de bâtiments bas blanchis à la chaux et entourée d'une ceinture d'orangers. Installez-vous à la terrasse de l'un de ses cafés et vous comprendrez rapidement pourquoi les habitants y passent une si grande partie de leur journée.

Le ferry pour Ayamonte : Une courte traversée du Guadiana, ce fleuve large au cours paisible qui marque la frontière naturelle entre le Portugal et l'Espagne depuis des siècles. Ce trajet de 15 minutes offre la plus belle vue possible sur ce grand cours d'eau, avec les maisons blanchies à la chaux de Vila Real sur une rive et la ville espagnole d'Ayamonte sur l'autre. N'oubliez pas d'emporter votre passeport et de régler votre montre, car l'Espagne a une heure d'avance sur le Portugal.

La Mata Nacional das Dunas : La plus grande forêt du sud du Portugal, et l'une des plus méconnues. Les sentiers ombragés qui serpentent entre les pins mènent à des plages désertes. Si vous avez l'œil exercé, vous pourriez y apercevoir un caméléon commun (Chamaeleo chameleon), bien que ces maîtres du camouflage se laissent rarement découvrir.

La promenade le long du fleuve jusqu'à la Foz do Guadiana : Une balade tranquille vers le sud en longeant le Guadiana, de la marina jusqu'à l'embouchure du fleuve, là où l'Atlantique rejoint la frontière. Le chemin est plat, la vue sur l'Espagne est constante et la lumière sur l'eau en fin d'après-midi vous laissera un souvenir impérissable.

Si vous séjournez dans l'est de l'Algarve, Vila Real de Santo António constitue une agréable destination pour une escapade d'une journée. La ville en elle-même est petite et vous pourriez en découvrir les principaux sites en deux heures, mais ce qui la distingue d'une excursion ordinaire, c'est la facilité avec laquelle vous pouvez prolonger votre visite pour en faire une expérience encore plus intéressante.

Pour prolonger agréablement votre journée, vous pouvez marcher vers le sud depuis la ville jusqu'à la Mata Nacional das Dunas, une pinède rafraîchissante qui s'étend le long de la côte. Les sentiers ombragés vous mèneront jusqu'aux plages désertes situées à l'embouchure du fleuve Guadiana. Si vous souhaitez prolonger la promenade, vous pouvez poursuivre votre chemin sur le sable jusqu'à la station balnéaire de Monte Gordo.

Si vous disposez d'un véhicule, d'autres découvertes vous attendent. La ville fortifiée de Castro Marim se trouve à quelques minutes à l'intérieur des terres, ses deux châteaux veillant sur les marais de la réserve naturelle du Sapal de Castro Marim. La réserve abrite une colonie de flamants roses, et parcourir lentement les marais salants en voiture, par un matin calme, constitue l'un des plaisirs les plus tranquilles de l'est de l'Algarve.

Le prolongement naturel de cette visite est la traversée en ferry jusqu'à Ayamonte, en Espagne, qui transforme une demi-journée au Portugal en une journée complète à cheval sur deux pays. Je vous recommande de prévoir au moins deux heures du côté espagnol, le temps de flâner dans la vieille ville et de savourer un long déjeuner dans l'un des bars à tapas près du front de mer. Une précision pratique toutefois : bien que le Portugal et l'Espagne fassent partie de l'espace Schengen et qu'il n'y ait pas de contrôles frontaliers systématiques, vous êtes légalement tenu d'être en possession d'une pièce d'identité valide lorsque vous franchissez la frontière entre les deux pays.

Pour ceux qui voyagent en transports en commun, Vila Real se trouve à l'extrémité est de la ligne ferroviaire régionale de l'Algarve, ce qui la rend facilement accessible depuis les principales villes du centre de la région. Le train est certes lent, mais il offre de magnifiques paysages et vous dépose suffisamment près du centre pour que la marche jusqu'au cœur de la ville fasse partie intégrante de l'expérience.

La carte ci-dessous propose un itinéraire d'une journée à Vila Real de Santo António, ainsi que les principaux sites d'intérêt de la région environnante. La ligne verte indique le circuit de la ville, la ligne jaune trace la promenade entre forêt et plage vers Monte Gordo, et la ligne violette correspond à la visite d'Ayamonte. Dézoomez pour visualiser l'ensemble des marqueurs.

Les attraits de Vila Real de Santo Antonio : 1) Centro Cultural António Aleixo 2) Praça Marquês de Pombal 3) Église Nossa Senhora da Encarnação 4) Marina Guadiana 5) Musée António Rosa Mendes 6) Jardin de l'Avenida da República 7) Phare 8) Terminal ferry 9) Marché
Les sites autour de la ville : 10) Parque Aventura (Parcours aventure dans les arbres) 11) Forêts de la Mata Nacional das Dunas 12) Plage de Santo António 13) Plage da Ponta da Areia 14) Foz do Guadiana 15) Monte Gordo (ville de villégiature)
À noter : La gare se trouve au nord de la ville, mais la zone autour, très industrielle et d’apparence délabrée, ne présente aucun intérêt particulier.

Où que vous alliez à Vila Real, vous pourrez apercevoir son phare de 40 mètres. Lors de sa construction en 1923, celui-ci dut être bâti en retrait dans les terres en raison de l'instabilité des bancs de sable le long du rivage.

Vila Real de Santo António n'est pas la première destination à laquelle on pense pour des vacances dans l'Algarve, et c'est précisément là tout son intérêt. Pour le voyageur en quête de tranquillité, cette paisible ville en bordure de fleuve constitue une excellente base, surtout si vous connaissez déjà les stations balnéaires les plus fréquentées et recherchez une atmosphère portugaise plus authentique.

La ville propose un bel éventail de restaurants et de cafés, pour la plupart concentrés autour de la Praça Marquês de Pombal et dans les rues qui en partent. En été, les terrasses des cafés de la place se remplissent en soirée d'un mélange convivial d'habitants et de visiteurs. Il y règne une atmosphère de vacances décontractée, bien loin de l'agitation des artères bondées de l'ouest de l'Algarve. J'ai moi-même passé de nombreuses soirées ici, à savourer un verre de vin en regardant la place s'animer à mesure que la chaleur de la journée retombait.

Ce rythme paisible rend Vila Real particulièrement adaptée aux visiteurs plus âgés, aux couples en quête de calme ainsi qu'aux voyageurs indépendants souhaitant explorer l'est de l'Algarve à leur rythme. Ce n'est pas une destination faite pour les familles avec de jeunes enfants à la recherche d'un complexe balnéaire animé, ni un lieu où l'on se rend pour la vie nocturne.

Les plages sont accessibles, mais pas à deux pas. La Praia de Santo António se situe à 2 km de marche ou à un court trajet en Uber au sud de la Praça Marquês de Pombal. Cette distance suffit à exclure Vila Real comme destination de vacances purement balnéaires. Si pouvoir vous rendre à la plage à pied depuis votre hébergement est un critère essentiel pour vous, les localités d'Altura, Cabanas ou Monte Gordo constitueraient de meilleurs choix.

Le véritable atout de Vila Real réside dans sa position stratégique pour explorer l'est de l'Algarve. Le réseau ferroviaire régional permet de rejoindre facilement Tavira, Faro et Olhão sans voiture, tandis que le ferry traversant le Guadiana vous dépose dans la ville espagnole d'Ayamonte en seulement quinze minutes. Castro Marim et ses deux châteaux ne se trouvent qu'à quelques minutes à l'intérieur des terres, et les petites stations balnéaires de Monte Gordo et d'Altura sont toutes proches si vous souhaitez changer de plage le temps d'une journée. C'est cette combinaison de bonnes liaisons ferroviaires, d'une traversée fluviale vers l'Espagne et de petites localités facilement accessibles qui donne toute sa richesse à un séjour prolongé à Vila Real.

La grande plage de Praia de Santo António.

Castro Marim

Vila Real est une petite ville, et l'offre hôtelière y est limitée. On ne dénombre qu'une poignée d'établissements au sein même de la ville, et les plus prisés affichent complet très rapidement durant la période estivale. Je vous recommande donc vivement de réserver bien à l'avance si vous prévoyez de vous y rendre entre juin et septembre.

L'option incontournable est la Pousada Vila Real de Santo António, , un hôtel quatre étoiles installé dans l'ancien bâtiment des douanes, sur la Praça Marquês de Pombal. L'édifice ne manque pas de cachet, l'emplacement est idéal et la marque Pousada jouit d'une réputation méritée pour sa capacité à transformer des bâtiments historiques portugais en hôtels de charme. Si votre budget le permet, c'est l'adresse à privilégier. L'Hotel Apolo classé trois étoiles, constitue une alternative plus modeste mais très fiable ; cet établissement confortable et bien géré se situe à seulement quelques pas de la place principale.

Pour une touche de luxe, le Grand House est situé en bord de fleuve et propose des chambres élégantes avec vue sur le port et le Guadiana. C'est l'hôtel le plus raffiné de la ville. Il présente également l'avantage de gérer le Grand Beach Club, situé à l'embouchure du fleuve, dont les clients peuvent profiter pendant leur séjour.

La carte ci-dessous répertorie les meilleurs hôtels et locations de vacances à Vila Real de Santo António. Il vous suffit d'ajuster les dates selon votre séjour pour afficher les tarifs et les disponibilités actuels.

Lorsque vous recherchez un hébergement à Vila Real de Santo António, veillez à ne pas réserver par erreur à Monte Gordo. Les sites de réservation incluent systématiquement Monte Gordo dans les résultats de recherche pour Vila Real, car seuls quelques kilomètres séparent les deux villes, mais elles ne pourraient être plus différentes l'une de l'autre. Vila Real est une élégante ville historique de style pombalin, dotée d'un caractère typiquement portugais. Monte Gordo, malgré la qualité de sa plage, est une station balnéaire moderne faite d'immeubles massifs et d'hôtels pour séjours tout compris, et ne possède guère de charme en propre. Si vous êtes attiré par l'atmosphère de Vila Real, assurez-vous que votre hôtel se trouve bien dans la ville elle-même.

Si vous avez séjourné sur les plages plus fréquentées du centre et de l'ouest de l'Algarve, celles des environs de Vila Real seront pour vous une véritable révélation. Elles comptent parmi les étendues de sable les plus paisibles de la région ; même au cœur du mois d'août, vous pourrez marcher sur un kilomètre le long du rivage sans croiser plus d'une poignée de personnes.

Les plages de la région font partie d'une bande de sable ininterrompue de 14 kilomètres, qui s'étend de l'embouchure du Rio Guadiana à l'est jusqu'au village de Cacela Velha à l'ouest. Il s'agit de l'une des plus longues plages continues du Portugal. Comme elle est bordée en grande partie par des dunes et des pinèdes plutôt que par des complexes hôteliers ou des barres d'immeubles, elle a conservé un caractère plus sauvage que presque partout ailleurs sur la côte de l'Algarve.

Deux plages se situent à proximité immédiate de la ville. La Praia da Ponta da Areia se trouve à l'est, juste à l'embouchure du Guadiana, là où le fleuve rencontre l'Atlantique. La Praia de Santo António est la plus vaste des deux ; elle s'étire vers l'ouest le long des dunes de la Mata Nacional, en direction de Monte Gordo. Le sable y est fin et clair, la mer est généralement calme, et le décor de forêt de pins confère à la plage un cachet unique que vous ne retrouverez pas plus à l'ouest.

La Praia de Santo António compte deux bars de plage décontractés qu'il est bon de connaître : le Caramelo Beach Club et le Sambé Beach Club. Tous deux proposent la location de transats et de parasols, une carte de qualité ainsi qu'une belle sélection de cocktails. Tous deux dégagent cette atmosphère décontractée qui fait qu'on s'y attarde volontiers tout un après-midi. Ils se situent à mille lieues des clubs de plage bruyants de l'ouest de l'Algarve, et ils n'en sont que plus appréciables.

Pour une expérience un peu plus raffinée, le Grand Beach Club se trouve le long de l'estuaire, à l'embouchure du Guadiana, et constitue l'option la plus élégante de cette partie du littoral. Propriété de l'hôtel Grand House, l'établissement dispose d'une piscine offrant une vue sur le fleuve et l'Espagne au-delà, d'un excellent restaurant et de transats disposés autour du bassin. Mon épouse et moi-même y avons passé un délicieux après-midi lors de notre dernière visite, où nous avons loué deux transats au bord de la piscine pour contempler le cours paisible du fleuve.

Promenade à travers les dunes de sable jusqu'à la Praia de Santo António.

Cacela Velha

Au sud de la ville s'étend la plus vaste forêt du sud du Portugal, et l'un des secrets les mieux gardés de l'est de l'Algarve. La Mata Nacional das Dunas Litorais couvre 434 hectares de pins maritimes et s'étire sur trois kilomètres le long de la côte, entre Vila Real et la station balnéaire de Monte Gordo. La forêt a été plantée à la fin du XIXe siècle afin de stabiliser les dunes de sable et de protéger la ville des vents de l'Atlantique, une fonction qu'elle assure encore aujourd'hui.

Pour moi, l'attrait de la Mata réside dans son calme absolu. J'ai parcouru les sentiers à travers ces pinèdes à de nombreuses reprises et je peux affirmer en toute honnêteté n'avoir que rarement croisé âme qui vive. Dans une région où les plages et les villes les plus connues peuvent sembler surchargées au mois d'août, la perspective de disposer, presque entièrement pour soi, d'un sentier forestier ombragé de trois kilomètres est un luxe rare qu'il convient de chérir.

Cette forêt constitue également l'un des derniers refuges européens du caméléon commun (Chamaeleo chamaeleon), un reptile discret qui a presque disparu du reste du continent. J'ai arpenté ces sentiers sans jamais en apercevoir un seul, ce qui en dit long sur leur talent pour le camouflage. Je garde espoir. Si vous en repérez un, vous aurez fait mieux que moi.

Au sein de la forêt se trouve le Parque Aventura, un parcours d'accrobranche composé de filets, de tyroliennes et d'obstacles d'escalade nichés au cœur de la pinède. Proposant trois niveaux de difficulté, il s'adresse aussi bien aux enfants qu'aux adultes et représente une excellente option pour les familles en quête d'une activité un peu plus dynamique qu'une simple promenade à l'ombre des arbres :www.parqueaventura .net/vrsa/

Les promenades en forêt dans la Mata Nacional das Dunas Litorais de Vila Real de Santo António.