Tandis que le reste de l'Algarve se fait une beauté pour les brochures touristiques, Olhão vide encore le poisson sur le quai à six heures du matin. C'est l'Algarve aux manches retroussées, un port de pêche authentique où la journée commence avec le retour des chalutiers et s'achève avec la pêche du jour dans votre assiette quelques heures plus tard.

La ville affiche fièrement son identité sur son front de mer. Deux halles en briques rouges, construites en 1916 dans un style néo-arabe, abritent le plus grand marché aux poissons de l'Algarve. En vous aventurant derrière ces marchés, vous pénétrerez dans le Bairro dos Pescadores, l'ancien quartier des pêcheurs. C'est un dédale de ruelles étroites blanchies à la chaux, bordées de maisons cubistes aux toits plats qui confèrent à Olhão son allure si singulière. Ces terrasses n'étaient pas un simple choix esthétique : c'est là que les femmes des pêcheurs guettaient le retour des bateaux et que les familles dormaient lors des chaudes nuits d'été.

Cette énergie laborieuse et citadine contraste vivement avec la nature qui s'étend à ses portes. Olhão s'ouvre directement sur les lagunes paisibles et les bras de mer protégés du parc naturel de la Ria Formosa, un sanctuaire pour les oiseaux que vous pouvez explorer en bateau ou en kayak. À quelques minutes de ferry à peine sur ces eaux calmes se trouvent les îles-barrières d'Ilha da Armona et d'Ilha da Culatra. Elles offrent des kilomètres de sable doré préservé, à mille lieues des plages bondées que l'on trouve ailleurs dans la région.

Olhão ne plaira pas à tout le monde. On y trouve des coins délabrés, aucune plage n'est accessible à pied, et la ville n'a rien du caractère lisse et soigné de Vilamoura ou de Lagos. Si c'est ce que vous recherchez, mieux vaut chercher ailleurs. En revanche, si vous souhaitez découvrir comment l'Algarve vit réellement lorsqu'elle n'est pas en représentation pour les visiteurs, vous êtes dans la ville idéale.

Je parcours le Portugal depuis 2001 et, aux côtés de mon épouse portugaise, je suis revenu à Olhão à de nombreuses reprises au fil des ans. Que ce soit pour une matinée au marché aux poissons, un long déjeuner de sardines grillées ou une journée sur les étendues de sable plus tranquilles d'Armona. Ce guide partage ce que nous avons appris, afin que vous puissiez regarder au-delà des aspérités de ce port de pêche en activité et découvrir l'Olhão que nous avons appris à connaître.

 

 

Les Mercados de Olhão : ces deux halles jumelles en briques rouges se dressent sur le front de mer. La halle orientale abrite le plus grand marché aux poissons de l'Algarve, tandis que la halle occidentale regorge de fruits et légumes locaux, de pains artisanaux et d'objets issus de l'artisanat régional.

L'Ilha da Armona : ce cordon sableux est accessible en vingt minutes de ferry depuis le port d'Olhão. Vous y découvrirez des kilomètres de sable doré et tranquille, ainsi qu'un petit village de maisons de vacances. C'est l'une des plages les plus préservées de l'Algarve.

Le Bairro dos Pescadores : l'ancien quartier des pêcheurs est un véritable dédale de ruelles pavées étroites et de maisons cubistes typiques aux toits plats. Son architecture témoigne des liens historiques de la ville avec l'Afrique du Nord. C'est, selon moi, le coin d'Olhão où il fait le meilleur flâner.

L'Igreja Matriz et son clocher : située au cœur d'Olhão, cette église de style rococo datant du XVIIe siècle a été financée par les dons de la communauté des pêcheurs. Moyennant un modeste droit d'entrée, vous pouvez grimper au sommet du clocher pour profiter de l'un des plus beaux panoramas sur la ville et le port.

Olhão se prête parfaitement à une excursion d'une journée, et l'on y respire une atmosphère qui tranche agréablement avec celle des grandes stations balnéaires de l'Algarve. Ici, vous troquerez les transats contre les bateaux de pêche, et les promenades léchées contre l'animation d'un port en activité.

Vous pourrez découvrir les principaux sites d'intérêt en quelques heures de promenade tranquille, ce qui vous laissera amplement le temps de prolonger votre journée. Je suggère généralement de prendre le ferry pour rejoindre les plages de l'Ilha da Armona ou de visiter le petit village de pêcheurs de l'Ilha da Culatra. Ces deux îles semblent former un monde à part, bien que la traversée dure moins de trente minutes.

Une autre option consiste à explorer le parc naturel de la Ria Formosa. Des excursions en bateau partent régulièrement du port d'Olhão. Vous pouvez également suivre les agréables sentiers de randonnée autour de la Quinta de Marim, où se situe le centre d'accueil des visiteurs du parc.

Si vous manquez de temps, Olhão se marie très bien avec Faro. Je vous suggère de consacrer votre matinée à Faro, ville plus étendue qui offre davantage de sites d'intérêt pour bien occuper le temps, avant de profiter d'un après-midi de détente à Olhão. Personnellement, j'estime que chaque ville mérite une journée entière, mais comme elles sont proches et situées sur la même ligne ferroviaire régionale, il est facile de les combiner en une seule excursion.

Se rendre à Olhão ne pourrait être plus simple, car la ville est desservie par le train régional de l'Algarve, avec des liaisons fréquentes depuis Faro, Tavira et au-delà.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive proposant un itinéraire d'une journée à Olhão. Le tracé vert suggère un circuit dans la ville d'Olhão, tandis que le tracé jaune suit un sentier de 3 km autour de la Quinta de Marim. (Remarque : effectuez un zoom arrière pour visualiser l'ensemble des points.)

Sites d'intérêt : 1) Avenida da República 2) Église Nossa Senhora do Rosário 3) Chapelle Nosso Senhor dos Aflitos 4) Musée d'Olhão 5) Mairie d'Olhão 6) Praça Patrão Joaquim Lopes 7) Marché d'Olhão 8) Jardim Pescador Olhanense 9) Bateau Bom Sucesso 10) Ferries vers Armona et Culatra 11) Port de pêche d'Olhão 12) Fresques murales sur la pêche 13) Quartier des pêcheurs 14) Quinta de Marim 15) Musée du moulin à marée

Le Jardim Pescador Olhanense et le front de mer, un endroit que je trouve merveilleusement pittoresque pour se promener lors d'une journée d'été.

Museu Municipal de Olhão

Olhão n'est pas une destination de vacances conventionnelle, à l'image d'Albufeira, de Lagos ou de Vilamoura. C'est une ville de pêcheurs qui possède un centre historique plein de charme, mais aussi des zones plus quelconques et délabrées que les brochures touristiques préfèrent passer sous silence. Il n'y a pas non plus de plages accessibles à pied ; vous devrez donc prendre un ferry pour les rejoindre.

Olhão compte de nombreux habitués qui y reviennent année après année. Cependant, pour un premier séjour en Algarve, je vous suggérerais d'envisager d'autres options. C'est une ville pour laquelle on a soit un véritable coup de cœur, soit aucun intérêt particulier à y revenir ; j'ai d'ailleurs rencontré des voyageurs dans ces deux camps.

Si vous recherchez du cachet, je vous orienterais plutôt vers Tavira. Si vous préférez une ville plus grande et mieux équipée pour accueillir les touristes, Lagos s'impose alors comme un choix évident. Pour une destination plus modeste mais agréablement tournée vers les visiteurs, Alvor mérite amplement votre attention.

Si vous prévoyez un voyage itinérant, Olhão peut constituer une base satisfaisante pour explorer le centre de l'Algarve, avec des excursions à la journée vers Faro, le parc naturel de la Ria Formosa et Estoi. Cela dit, je vous conseillerais néanmoins de privilégier Faro comme point de chute. La ville offre une atmosphère portugaise authentique et vivante similaire, mais elle est plus étendue, propose davantage de sites à visiter ainsi que plus de restaurants, et bénéficie de meilleures liaisons de transport vers le reste de la région.

Les plages de la région d'Olhão se situent sur le côté sud des deux îles-barrières : l'Ilha da Culatra et l'Ilha da Armona. On y accède toutes deux par les ferries au départ du port d'Olhão, et la traversée elle-même fait partie du plaisir de la journée.

Les plages s'étirent sur toute la longueur des deux îles, offrant plus de 10 km de sable doré et des eaux calmes et peu profondes. Comme toute la zone est protégée par le parc naturel de la Ria Formosa, le cadre est resté intact. Ici, vous trouverez des dunes ondulantes et des touffes de végétation littorale endémique plutôt que les tours en béton que l'on aperçoit plus à l'ouest. À mon sens, ce sont les plages où l'Algarve se rapproche le plus d'une nature véritablement sauvage.

Les plages de Culatra et d'Armona ont tendance à être très paisibles, surtout si on les compare aux secteurs plus célèbres de la côte de l'Algarve. Sur l'Ilha da Culatra, vous découvrirez un village de pêcheurs traditionnel qui vit encore de la lagune, tandis que l'Ilha da Armona est un petit hameau de maisons de vacances qui se vide presque entièrement en dehors des mois d'été. Si vous séjournez à Olhão ou dans ses environs, aucune de ces deux îles ne vous décevra.

L'île d'Armona compte des sections de plage particulièrement paisibles.

Un détail surprend souvent les visiteurs qui découvrent les lieux pour la première fois : le ferry vous dépose du côté lagune des îles. Pour rejoindre le côté océan, là où se trouvent les vagues et les vastes étendues de sable doré, il vous faudra traverser le cordon sableux à pied. La distance est courte, mais il est préférable de le savoir avant de vous mettre en route.
• Ilha da Armona : comptez environ 20 minutes de marche (1,5 km) depuis l'embarcadère du ferry pour rejoindre la plage côté océan, en suivant un sentier pavé qui traverse le village.
• Ilha da Culatra : une promenade de 1 km (environ 15 minutes) sur une passerelle en bois qui serpente à travers les dunes.
• Farol : c'est la plus courte des trois. La plage est accessible presque immédiatement depuis le village et la zone du phare.

Tarifs des ferries au départ d'Olhão
Les billets s'achètent en espèces au guichet situé sur le port, à des tarifs très abordables. Pour l'année 2026, les tarifs adultes officiels sont les suivants :
• Olhão - Armona : 2,10 € l'aller simple (4,20 € l'aller-retour).
• Olhão - Culatra : 2,10 € l'aller simple (4,20 € l'aller-retour).
• Olhão - Farol : 2,40 € l'aller simple (4,80 € l'aller-retour).

Les enfants de 4 à 10 ans bénéficient d'un tarif réduit de 1,00 € pour Armona et Culatra, et de 1,20 € pour Farol. Le ferry pour Farol fait d'abord escale à Culatra avant de poursuivre sa route vers Farol, qui se trouve environ 3 km plus au sud-ouest, du côté de la lagune, le long du cordon littoral.

Il faut compter 20 minutes de traversée en ferry d'Olhão jusqu'à l'île d'Armona.

Le marché d'Olhão est le cœur vibrant de la ville. Il se répartit entre deux bâtiments néo-mauresques en briques rouges qui bordent le front de mer depuis 1916. La halle est abrite le plus grand marché aux poissons de l'Algarve, où se succèdent les étals proposant le poisson frais débarqué la nuit précédente. Observer le déroulement de la criée matinale compte parmi les petits plaisirs simples et gratuits d'une visite à Olhão ; veillez toutefois à arriver tôt, car presque tout est vendu avant midi.

Le bâtiment ouest est quant à lui consacré aux produits frais. Vous y découvrirez des fruits et légumes locaux, des fleurs, du pain ainsi que de l'artisanat régional. Des cafés et des bars bordent les terrasses environnantes. C'est là que je recommande toujours de faire une pause autour d'un café, une fois votre visite terminée.

À l'intérieur des deux pavillons, des panneaux d'azulejos modernes ornent les murs. Ils dépeignent des scènes de la vie traditionnelle en Algarve : des pêcheurs réparant leurs filets, des femmes vendant des fruits sur les étals ou encore les marais salants de la Ria Formosa.

Le samedi, le marché double quasiment de taille, un marché de producteurs venant s'étendre dans les rues adjacentes. C'est à ce moment-là que les *hortelões* locaux (de petits exploitants des collines environnantes) viennent vendre le surplus de leurs potagers ; c'est, et de loin, le meilleur jour de la semaine pour s'y rendre. Très honnêtement, je préfère ce marché à celui de Loulé, bien que ce dernier soit plus célèbre et, à mon sens, un peu surfait.

Si vous souhaitez rapporter un souvenir, je vous suggère tout particulièrement un petit sachet de *Flor de Sal*, cette délicate « crème » du sel récoltée dans les marais salants qui bordent Olhão. D'une qualité exceptionnelle, c'est un présent bien plus utile que l'habituel magnet de réfrigérateur, et le genre de souvenir qui raconte avec subtilité l'histoire de votre voyage.

Le marché est ouvert du lundi au samedi et fermé le dimanche. Vous trouverez de plus amples informations sur le site officiel : www.mercadosdeolhao.pt/

Le bâtiment du marché remonte à 1915 et a un design d’inspiration arabe

Il serait facile de passer devant ce modeste bateau sans soupçonner l'importance de ce qu'il représente. Amarré au port, face au marché municipal, le Caíque Bom Sucesso (son nom complet, qui signifie « Bon Succès ») est la réplique fidèle de l'un des navires les plus extraordinaires de l'histoire du Portugal.

À l'été 1808, alors que les troupes napoléoniennes occupaient le pays et que la famille royale portugaise était exilée outre-Atlantique, les habitants d'Olhão menèrent un soulèvement populaire qui parvint à chasser les forces françaises de l'Algarve. Moins d'un mois plus tard, dix-sept pêcheurs quittèrent le port d'Olhão à bord de ce petit caïque ouvert, une humble embarcation conçue pour la pêche à la sardine, afin de porter la nouvelle de la libération au prince régent Jean VI, alors en exil à Rio de Janeiro.

Le voyage qu'ils entreprirent alors est presque impossible à imaginer lorsque l'on se tient sur le quai aujourd'hui. Guidé uniquement par les étoiles et une carte rudimentaire, l'équipage parcourut plus de 5 500 km en plein Atlantique, mettant environ trois mois pour atteindre le Brésil.

La reconnaissance témoignée aux pêcheurs et à la ville d'Olhão fut considérable. Le Prince Régent accorda à la cité une charte royale ainsi qu'un nouveau nom, Vila de Olhão da Restauração, la sortant enfin de la longue rivalité qui opposait Faro et Tavira. La réplique que vous pouvez admirer aujourd'hui a été construite pour le bicentenaire en 2008, à l'occasion duquel elle a refait le voyage d'origine jusqu'au Brésil.

La réplique du navire de pêche Bom Sucesso

Le Bairro dos Pescadores, l'ancien quartier des pêcheurs, est un dédale de ruelles pavées étroites et de maisons d'un blanc éclatant. On s'y croirait davantage au Maroc que partout ailleurs au Portugal.

Les maisons elles-mêmes sont bâties comme de simples cubes d'un ou deux étages, dotées de toits-terrasses plats (appelés localement açoteias) et d'escaliers extérieurs grimpant le long des façades. Presque chaque détail témoigne d'un sens pratique discret. Ces toits plats offraient aux épouses des pêcheurs une vue dégagée sur le port et le grand large, leur permettant de guetter le retour sain et sauf de leurs maris. Ils permettaient également de profiter de la fraîcheur de la brise du soir lors des chaudes nuits d'été, quand les familles hissaient leurs matelas par les escaliers extérieurs pour dormir à la belle étoile. En automne, ces mêmes terrasses servaient à faire sécher au soleil les sardines, les figues et les amandes.

On attribue généralement ce style architectural aux longs échanges maritimes qu'Olhão entretenait avec le Maroc et les villes de la côte nord-africaine. Vers la fin du XVIIIe siècle, les pêcheurs locaux s'étaient suffisamment enrichis pour remplacer leurs anciennes cabanes par des habitations plus robustes, s'inspirant librement de l'architecture qu'ils observaient de l'autre côté de la Méditerranée. En flânant, levez les yeux vers les cheminées : vous y découvrirez une autre touche mauresque : de hautes et fines cheminées ajourées de délicates arabesques laissant s'échapper la fumée.

L'héritage maritime d'Olhão est magnifiquement illustré par une série de grandes fresques murales le long de la Rua da Fábrica Velha, peintes sur la façade d'une ancienne conserverie. Ces œuvres s'appuient sur de vieilles photographies en noir et blanc de la ville, et il est étonnant de voir combien d'habitants âgés parviennent encore à y reconnaître des membres de leur famille.

Les maisons cubiques du quartier historique d’Olhão

L'Igreja Matriz de Nossa Senhora do Rosário trône au centre d'Olhão, en léger retrait du front de mer, sur la Praça da Restauração. Érigée entre 1698 et 1715, cette église fut le tout premier bâtiment en pierre de la ville, intégralement financé par les dons des pêcheurs locaux. Une inscription gravée sur la façade en témoigne encore aujourd'hui : « aux frais des hommes de la mer, alors qu'il n'y avait ici que quelques cabanes ».

La façade rococo, ajoutée dans les années 1780, constitue l'élément le plus ambitieux de l'édifice. Une fois à l'intérieur, vous découvrirez une nef unique, haute et blanche, dont la sobriété contraste avec l'extérieur. Si vous visitez la ville au printemps ou en été, vous entendrez presque certainement les cigognes qui y résident avant même de les apercevoir ; leurs nids sont perchés au sommet du clocher et elles font claquer leur bec si fort que le son résonne dans toute la place.

Moyennant un modique droit d'entrée d'environ 1,00 €, vous pouvez monter au sommet du clocher. La vue sur les toits blanchis à la chaux du quartier des pêcheurs, sur les marchés et sur le port est l'une des plus belles de la ville.

Nichée derrière l'église et donnant sur l'Avenida da República se trouve la petite Capela de Nosso Senhor dos Aflitos (la chapelle de Notre-Seigneur des Affligés). Historiquement, c'est ici que les épouses, les mères et les filles des pêcheurs d'Olhão venaient allumer des cierges et prier pour que leurs maris reviennent sains et saufs de la mer, ou pleurer ceux qui n'en sont jamais revenus.

La façade peinte en blanc délavé de l’Igreja Matriz de Nossa Senhora do Rosário

La Capela de Nosso Senhor dos Aflitos

Les vasières d'eau salée et les lagunes soumises aux marées qui s'étendent au sud d'Olhão sont protégées par le parc naturel de la Ria Formosa, une zone humide s'étirant sur 60 km le long du littoral oriental de l'Algarve.

Ce système de cordons dunaires et de lagunes d'eau salée constitue un habitat essentiel pour les oiseaux et la petite faune aquatique. Vous y observerez de nombreux échassiers, notamment des aigrettes, des ibis, des spatules et des flamants roses. Ces lagunes représentent également une halte vitale pour les espèces migratrices voyageant entre l'Europe et l'Afrique.

L'emblème du parc est la talève sultane, un grand oiseau au plumage bleu violacé qui vit dans les roselières et qu'il est plus facile d'observer ici que presque partout ailleurs au Portugal. Les eaux calmes de la lagune abritaient autrefois l'une des plus grandes concentrations d'hippocampes au monde. Bien que leurs effectifs aient fortement diminué depuis le début des années 2000, des programmes de conservation œuvrent aujourd'hui au rétablissement de la population. Le parc constitue également l'un des derniers bastions de la cistude d'Europe et du rare caméléon méditerranéen.

Le statut de parc naturel permet de préserver les méthodes traditionnelles de ramassage des coquillages ainsi que les marais salants qui produisent la fleur de sel locale, tout en limitant le développement touristique le long du littoral. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles Olhão a su conserver son caractère authentique de ville active.

Le siège du parc et le centre d'accueil des visiteurs se situent à la Quinta de Marim, juste à l'est d'Olhão. De là, un agréable sentier balisé de 3 km permet de parcourir en boucle différents écosystèmes, notamment des vasières, des marais salés, des pinèdes et des dunes.

En chemin, vous passerez devant plusieurs affûts ornithologiques en bois, un lac d'eau douce, les vestiges d'un site romain de salaison de poisson datant du IVe siècle et un moulin à marée restauré (l'un des rares encore visibles au Portugal) qui abrite désormais un petit centre d'interprétation.

Si vous préférez explorer les lieux depuis l'eau, plusieurs excursions en bateau et sorties en kayak partent du port d'Olhão pour s'aventurer dans la lagune. Les écotours à l'énergie solaire et les sorties en voilier en petits groupes sont particulièrement recommandés pour l'observation de la faune, et certains circuits prévoient un arrêt dans des parcs ostréicoles où vous pourrez déguster des huîtres de la lagune tout juste sorties de l'eau.

Les voies fluviales calmes du Parque Natural da Ria Formosa

Olhão, Faro et Loulé sont les trois destinations d'excursion incontournables du centre de l'Algarve, et les visiteurs hésitent souvent au moment de faire leur choix. Ce sont des lieux très différents, et le bon choix dépend vraiment de ce que vous attendez de cette journée.

Faro est la capitale historique de l'Algarve et, à mon sens, la plus belle excursion d'une journée parmi les trois. Sa vieille ville fortifiée est véritablement charmante, la cathédrale et la chapelle des os valent toutes deux le détour, et la ville offre le plus large choix de restaurants, de musées et de cafés. Faro possède également son propre accès à la Ria Formosa, avec des sorties en bateau au départ de la marina. Si vous n'avez le temps que pour une seule escapade dans le centre de l'Algarve, c'est vers cette destination que je vous orienterais.

Olhão s'impose si vous préférez un véritable port de pêche portugais en activité à un centre historique trop léché. Le marché aux poissons et le Bairro dos Pescadores confèrent à la localité un caractère unique que vous ne trouverez pas à Faro. De plus, les liaisons en ferry vers les îles d'Armona et de Culatra permettent de combiner aisément une matinée de visites avec un après-midi sur une plage insulaire paisible. C'est la plus pittoresque des deux, mais elle est aussi un peu plus rugueuse sur les bords.

Loulé, située à l'intérieur des terres, est une ville de marché par excellence. Son célèbre marché du samedi et son marché couvert quotidien, plus modeste, constituent les principaux attraits, tout comme ses quelques ruelles pittoresques et son petit château. L'endroit est agréable, mais à mes yeux, il ne rivalise pas tout à fait avec Faro pour ses sites, ni avec Olhão pour son atmosphère portuaire. Je la classerais donc en troisième position.

La bonne nouvelle, c'est que vous n'êtes pas forcément obligé de choisir. Olhão et Faro ne sont qu'à dix minutes l'une de l'autre en train régional et se combinent très naturellement ; je recommande généralement de consacrer la matinée à Faro, puis de profiter d'un après-midi tranquille à Olhão. Loulé se trouve un peu plus à l'intérieur des terres et mérite une excursion à part, idéalement un samedi matin pour profiter du marché à son heure de pointe.