Mentre il resto dell'Algarve si fa bello per le brochure turistiche, Olhão è ancora intenta a pulire il pesce sulla banchina alle sei del mattino. È l'Algarve con le maniche rimboccate, un porto peschereccio operoso dove la giornata inizia con l'arrivo dei pescherecci e si conclude con il pescato del giorno nel piatto poche ore più tardi.

La città manifesta la propria identità già sul lungomare. Due padiglioni del mercato in mattoni rossi, costruiti nel 1916 in stile neo-arabo, ospitano il mercato del pesce più grande dell'Algarve. Basta avventurarsi alle loro spalle per entrare nel Bairro dos Pescadores, l'antico quartiere dei pescatori: un dedalo di stretti vicoli imbiancati a calce su cui si affacciano le tipiche case cubiste dai tetti piatti che conferiscono a Olhão il suo aspetto inconfondibile. Questi tetti piani non erano una scelta estetica; erano il luogo da cui le mogli dei pescatori scrutavano l'orizzonte in attesa del ritorno delle barche e dove le famiglie dormivano durante le calde notti estive.

Questa energia urbana e operosa contrasta nettamente con il mondo naturale che si trova proprio alle porte della città. Olhão si affaccia direttamente sulle tranquille lagune e sui canali protetti del Parco Naturale della Ria Formosa, un paradiso per l'avifauna che si può esplorare in barca o in kayak. Con un breve tragitto in traghetto attraverso queste acque calme si raggiungono le isole di Ilha da Armona e Ilha da Culatra, che offrono chilometri di sabbia dorata incontaminata, un mondo lontano dalle spiagge affollate del resto della regione.

Olhão non è per tutti. Ci sono angoli trascurati, non ci sono spiagge raggiungibili a piedi e manca quella perfezione patinata tipica di Vilamoura o Lagos. Se è questo ciò che cerchi, faresti meglio a guardare altrove. Ma se vuoi scoprire come vive davvero l'Algarve quando non è impegnata a recitare una parte per i visitatori, sei nel posto giusto.

Esploro il Portogallo dal 2001 e, insieme a mia moglie (che è portoghese), sono tornato a Olhão molte volte negli anni, che fosse per visitare il mercato del pesce all'alba, per un lungo pranzo a base di sardine grigliate o per una giornata sulle sabbie più tranquille di Armona. In questa guida condivido ciò che abbiamo imparato, affinché anche tu possa andare oltre le asperità di un porto peschereccio operoso e scoprire l'Olhão che abbiamo imparato a conoscere.

 

 

I Mercati di Olhão: I due padiglioni gemelli in mattoni rossi che si affacciano sul lungomare. L'edificio a est ospita il mercato del pesce più grande dell'Algarve, mentre quello a ovest è ricco di frutta e verdura locali, pane e artigianato regionale.

L'Ilha da Armona: Questa lingua di sabbia si raggiunge con venti minuti di traghetto dal porto di Olhão. Qui ti aspettano chilometri di spiaggia dorata e un minuscolo villaggio di case vacanza. È senza dubbio una delle spiagge più incontaminate dell'intero Algarve.

Il Bairro dos Pescadores: L'antico quartiere dei pescatori è un dedalo di stretti vicoli acciottolati e caratteristiche case "cubiste" dal tetto piatto. L'architettura testimonia lo storico legame della città con il Nord Africa; trovo che sia l'angolo più suggestivo di Olhão in cui passeggiare senza meta.

L'Igreja Matriz e il suo campanile: Situata nel cuore di Olhão, questa chiesa rococò del XVII secolo fu costruita grazie alle donazioni della comunità dei pescatori. Con un piccolo contributo per l'ingresso, si può salire sul campanile per godere di una delle viste più belle sulla città e sul porto.

Olhão è la meta ideale per una gita fuori porta: l'atmosfera che si respira è piacevolmente diversa da quella delle principali località turistiche dell'Algarve. Qui si scambiano i lettini con i pescherecci e i lungomari eleganti con un porto autentico e operoso.

Le attrazioni principali della città si visitano tranquillamente in un paio d'ore di passeggiata rilassata, lasciando così tutto il tempo necessario per arricchire la giornata. Di solito consiglio di prendere il traghetto per le spiagge dell'Ilha da Armona o di visitare la piccola comunità di pescatori sull'Ilha da Culatra. Entrambe le isole sembrano lontane anni luce dalla terraferma, nonostante la traversata duri meno di mezz'ora.

Se hai poco tempo, Olhão si presta benissimo a essere visitata insieme a Faro. Ti suggerirei di dedicare la mattina a Faro, che è la città più grande e offre più attrazioni, per poi trascorrere un pomeriggio all'insegna del relax a Olhão. Personalmente, ritengo che ogni località meriti una giornata intera, ma essendo vicine sulla stessa linea ferroviaria regionale, è facile abbinarle in un'unica escursione.

Arrivare a Olhão non potrebbe essere più semplice, dato che la città è servita dalla ferrovia regionale dell'Algarve con frequenti collegamenti da Faro, Tavira e oltre.

Di seguito è riportata una mappa interattiva con una proposta di gita in giornata a Olhão. Il percorso verde suggerisce un tour del centro della città, mentre quello giallo segue un sentiero di 3 km intorno alla Quinta de Marim. (Nota: ridurre lo zoom per visualizzare tutti i punti di interesse).

Attrazioni: 1) Avenida da República 2) Chiesa di Nossa Senhora do Rosário 3) Cappella di Nosso Senhor dos Aflitos 4) Museo di Olhão 5) Municipio di Olhão 6) Praça Patrão Joaquim Lopes 7) Mercato di Olhão 8) Jardim Pescador Olhanense 9) Barca Bom Sucesso 10) Traghetti per Armona e Culatra 11) Porto peschereccio di Olhão 12) Murales dei pescatori 13) Quartiere dei pescatori 14) Quinta de Marim 15) Museo del mulino a marea

Il Jardim Pescador Olhanense e il lungomare: trovo che sia un luogo meravigliosamente panoramico per una passeggiata in una giornata estiva.

Museu Municipal de Olhão

Olhão non è una destinazione turistica convenzionale come Albufeira, Lagos o Vilamoura. È una città di pescatori, con un centro storico incantevole ma anche con alcuni tratti anonimi e fatiscenti che le brochure di viaggio preferiscono ignorare con discrezione. Inoltre, non ci sono spiagge raggiungibili a piedi: per arrivarci è necessario prendere un traghetto.

Olhão vanta un seguito fedele di visitatori che vi tornano ogni anno, ma come meta per una prima vacanza in Algarve consiglierei di cercare altrove. È una città di cui ci si innamora o che non invoglia affatto a tornare, e ho incontrato viaggiatori in entrambe le categorie.

Se cerchi una località di carattere, ti suggerirei di puntare su Tavira. Se invece preferisci una cittadina più grande e meglio organizzata per i turisti, Lagos è la scelta più ovvia. Per chi cerca un posto più piccolo ma piacevolmente attrezzato per i visitatori, vale sicuramente la pena di prendere in considerazione Alvor.

Se stai organizzando un tour della regione, Olhão può essere una valida base per esplorare l'Algarve centrale, con gite in giornata a Faro, al Parque Natural da Ria Formosa e a Estoi. Detto questo, ti consiglierei comunque di scegliere Faro come base: ha un'atmosfera autentica e operosa simile, ma è più grande, offre più attrazioni, una scelta più ampia di ristoranti e migliori collegamenti con il resto della regione.

Le spiagge della zona di Olhão si trovano sul versante meridionale delle due isole sabbiose, l'Ilha da Culatra e l'Ilha da Armona. Entrambe sono raggiungibili con i traghetti che partono dal porto di Olhão e la traversata in sé è già parte del piacere della giornata.

Le spiagge si estendono per tutta la lunghezza di entrambe le isole, offrendo oltre 10 km di sabbia dorata e acque calme e poco profonde. Poiché l'intera area è protetta dal Parque Natural da Ria Formosa, l'ambiente è incontaminato, caratterizzato da dune ondulate e ciuffi di vegetazione autoctona, lontano dai palazzoni in cemento che si trovano più a ovest. Credo che queste spiagge rappresentino quanto di più vicino esista a un'esperienza davvero selvaggia in Algarve.

I litorali di Culatra e Armona tendono a essere molto tranquilli, specialmente se paragonati ai tratti più famosi della costa. Sull'Ilha da Culatra si trova un tradizionale villaggio di pescatori ancora attivo nella laguna, mentre l'Ilha da Armona è un piccolo insediamento di case vacanza che si svuota quasi completamente al di fuori dei mesi estivi. Se soggiorni a Olhão o nei dintorni, nessuna delle due isole ti deluderà.

Sull'Ilha da Armona si possono trovare tratti di spiaggia molto tranquilli.

Un dettaglio che spesso coglie di sorpresa chi visita questi luoghi per la prima volta è che il traghetto attracca sul versante delle isole rivolto verso la laguna. Per raggiungere il lato oceanico, dove si trovano le onde e le ampie distese di sabbia dorata, occorre attraversare a piedi la lingua di sabbia. Non è una camminata lunga, ma è bene saperlo prima di mettersi in cammino:
• Ilha da Armona: una passeggiata di 1,5 km (circa 20 minuti) dal molo del traghetto alla spiaggia sull'oceano, lungo un sentiero lastricato che attraversa il villaggio.
• Ilha da Culatra: una passeggiata di 1 km (circa 15 minuti) lungo una passerella di legno che si snoda tra le dune.
• Farol: la più breve delle tre passeggiate. La spiaggia è accessibile quasi subito dalla zona del villaggio e del faro.

Tariffe dei traghetti da Olhão
I biglietti si pagano in contanti al chiosco sul porto e hanno un costo contenuto. Per il 2026, le tariffe ufficiali per gli adulti sono le seguenti:
• Da Olhão ad Armona: 2,10 € solo andata (4,20 € andata e ritorno).
• Da Olhão a Culatra: 2,10 € solo andata (4,20 € andata e ritorno).
• Da Olhão a Farol: 2,40 € solo andata (4,80 € andata e ritorno).

I bambini dai 4 ai 10 anni viaggiano con una tariffa ridotta di 1,00 € per Armona e Culatra, e di 1,20 € per Farol. Il traghetto per Farol fa prima scalo a Culatra per poi proseguire verso Farol, situata circa 3 km più a sud-ovest lungo il lato lagunare della lingua di sabbia.

Il tragitto in traghetto da Olhão all'Ilha da Armona dura circa 20 minuti.

Il mercato di Olhão è il cuore pulsante della città, diviso in due edifici in mattoni rossi in stile neo-arabo che si affacciano sul lungomare dal 1916. Il padiglione orientale ospita il mercato ittico più grande dell'Algarve, con banchi carichi di pesce freschissimo pescato la notte precedente. Assistere all'asta mattutina è uno di quei piccoli piaceri gratuiti di una visita a Olhão, ma conviene arrivare presto: verso mezzogiorno è già quasi tutto venduto.

L'edificio occidentale è invece dedicato ai prodotti freschi, con bancarelle che vendono frutta e verdura locali, fiori, pane e artigianato regionale. Le terrazze circostanti sono costellate di bar e caffè, ed è proprio qui che consiglio sempre di fare una sosta per un caffè dopo aver curiosato tra i banchi.

All'interno di entrambi i padiglioni, le pareti interne sono rivestite di moderni pannelli di azulejos. Raffigurano scene della vita tradizionale dell'Algarve, come i pescatori intenti a riparare le reti, le donne che vendono la frutta ai banchi e le saline della Ria Formosa.

Il sabato il mercato raddoppia quasi di dimensioni, con i banchi dei contadini che si estendono nelle strade circostanti. È proprio in questo giorno che gli hortelões locali (i piccoli proprietari terrieri delle colline vicine) portano i prodotti in eccedenza dei loro orti; si tratta senza dubbio del momento migliore della settimana per farci un salto. Sinceramente, preferisco questo mercato a quello di Loulé, decisamente più famoso ma fin troppo pubblicizzato.

Per chi cerca qualcosa da portare a casa, il mio suggerimento preferito è un sacchetto di *Flor de Sal*, la delicata "crema" di sale che viene raccolta nelle saline intorno a Olhão. È un prodotto di altissima qualità, molto più utile del classico magnete da frigo, e il tipo di souvenir capace di raccontare con discrezione la storia dei luoghi che si sono visitati.

Il mercato è aperto dal lunedì al sabato e resta chiuso la domenica. Per ulteriori dettagli, si può consultare il sito ufficiale: mercadosdeolhao.pt

Sarebbe facile passare davanti a questa modesta imbarcazione senza rendersi conto dell'importanza di ciò che rappresenta. Ormeggiato nel porto, proprio di fronte al mercato municipale, il *Caíque Bom Sucesso* (il cui nome significa "Buon Successo") è la fedele replica di uno dei vascelli più straordinari della storia portoghese.

Nell'estate del 1808, con l'esercito di Napoleone che occupava il paese e la famiglia reale portoghese in esilio oltreoceano, la popolazione di Olhão diede vita a un'insurrezione che riuscì a scacciare le forze francesi dall'Algarve. Meno di un mese dopo, diciassette pescatori salparono dal porto di Olhão su questo piccolo caicco aperto, un'umile barca da pesca progettata per la cattura delle sarde, per portare la notizia della liberazione al principe reggente Giovanni VI, allora in esilio a Rio de Janeiro.

Osservando il molo oggi, è quasi difficile immaginare l'impresa che affrontarono. Orientandosi solo con le stelle e una mappa rudimentale, l'equipaggio navigò per oltre 5.500 chilometri in pieno Atlantico, impiegando circa tre mesi per raggiungere il Brasile.

Il riconoscimento per i pescatori e per Olhão fu enorme. Il Principe Reggente concesse alla cittadina un decreto reale e un nuovo nome, Vila de Olhão da Restauração, risollevandola finalmente dalla storica rivalità tra Faro e Tavira. La replica che si può ammirare oggi è stata costruita per il bicentenario del 2008, anno in cui venne ricreato il viaggio originale verso il Brasile.

Il Bairro dos Pescadores, l'antico quartiere dei pescatori, è un labirinto di stretti vicoli acciottolati e case bianchissime che sembra appartenere più al Marocco che a qualsiasi altra zona del Portogallo.

Le abitazioni sono costruite come semplici cubi di uno o due piani, con tetti a terrazza (noti localmente come açoteias) e scale esterne che si inerpicano lungo i muri. Quasi ogni dettaglio nasconde una sobria praticità. I tetti piatti offrivano alle mogli dei pescatori una visuale ininterrotta sul porto e sul mare aperto, permettendo loro di attendere il sicuro ritorno dei mariti. Inoltre, queste terrazze catturavano la brezza più fresca nelle calde notti estive, quando le famiglie portavano i materassi sul tetto salendo le scale esterne per dormire sotto le stelle. In autunno, gli stessi spazi venivano utilizzati per essiccare al sole sarde, fichi e mandorle.

Lo stile architettonico è generalmente attribuito ai lunghi scambi commerciali marittimi di Olhão con il Marocco e le città della costa nordafricana. Verso la fine del XVIII secolo, i pescatori locali erano diventati abbastanza facoltosi da poter sostituire le vecchie capanne con case più robuste, prendendo liberamente spunto dall'architettura che avevano conosciuto sull'altra sponda del Mediterraneo. Passeggiando per le vie, basta alzare lo sguardo verso i camini per notare un altro tocco moresco: canne fumarie alte e strette, traforate da delicati motivi arabescati che lasciano fuoriuscire il fumo.

L'eredità marinara di Olhão è stata magnificamente immortalata in una serie di grandi murales lungo Rua da Fábrica Velha, dipinti sulle pareti di una vecchia fabbrica di conserve. Le opere si basano su antiche fotografie in bianco e nero della città e un numero sorprendente di abitanti più anziani riesce ancora a riconoscere alcuni familiari nelle scene raffigurate.

La Igreja Matriz de Nossa Senhora do Rosário sorge nel cuore di Olhão, in posizione leggermente arretrata rispetto al lungomare, in Praça da Restauração. Costruita tra il 1698 e il 1715, fu il primo edificio in pietra della città e venne interamente finanziata dalle donazioni dei pescatori locali. Un'iscrizione scolpita sulla facciata lo ricorda ancora oggi: "a spese degli uomini di mare, quando qui c'erano solo poche capanne".

La facciata rococò, aggiunta negli anni '80 del Settecento, è l'elemento architettonico più ambizioso della struttura; una volta entrati, tuttavia, si scopre un'unica navata bianca e slanciata, molto più sobria di quanto l'esterno lasci presagire. Se si visita la chiesa in primavera o in estate, si sentiranno quasi certamente le cicogne prima ancora di vederle: i nidi sono arroccati in cima al campanile e lo schioccare dei becchi è così forte da riecheggiare in tutta la piazza.

Con un piccolo biglietto d'ingresso di circa 1,00 €, è possibile salire sul campanile. La vista che si gode sui tetti bianchi del quartiere dei pescatori, sui mercati e sul porto è una delle migliori della città.

Proprio dietro la chiesa, affacciata su Avenida da República, si trova la piccola Capela de Nosso Senhor dos Aflitos (la Cappella di Nostro Signore degli Afflitti). Storicamente, è il luogo in cui le mogli, le madri e le figlie dei pescatori di Olhão venivano ad accendere candele e a pregare per il sicuro ritorno dei mariti dal mare, o per piangere coloro che non avevano fatto ritorno.

Igreja Matriz de Nossa Senhora do Rosário

Capela de Nosso Senhor dos Aflitos

Le distese fangose salmastre e le lagune di marea che si estendono a sud di Olhão sono protette dal Parque Natural da Ria Formosa, un'area umida di 60 km che si estende lungo la costa orientale dell'Algarve.

Questo sistema di banchi di sabbia e lagune d'acqua salata rappresenta un habitat fondamentale per l'avifauna e la piccola fauna acquatica. È possibile avvistare numerosi trampolieri, tra cui garzette, ibis, spatole e fenicotteri; inoltre, le lagune costituiscono un punto di sosta vitale per le specie migratorie che viaggiano tra l'Europa e l'Africa.

Il simbolo del parco è il pollo sultano, un grande uccello dal piumaggio blu-viola che vive tra i canneti ed è più facile da avvistare qui che in quasi ogni altra parte del Portogallo. Le acque calme ospitavano un tempo una delle più grandi concentrazioni di cavallucci marini al mondo; il loro numero è drasticamente calato dai primi anni 2000, sebbene siano attualmente in corso programmi di tutela per favorire il ripopolamento della specie. Il parco rappresenta inoltre uno degli ultimi rifugi per la testuggine palustre europea e per il raro camaleonte mediterraneo.

L'istituzione del parco naturale tutela anche i metodi tradizionali di raccolta dei molluschi e le saline in cui si produce il pregiato fior di sale locale, ponendo un limite allo sviluppo edilizio a scopo turistico lungo la costa. È proprio questo uno dei motivi principali per cui Olhão ha saputo preservare la propria autentica anima operosa.

La sede e il centro visite del parco si trovano presso la Quinta de Marim, poco a est di Olhão. Da qui, si può seguire un piacevole percorso ad anello segnalato di 3 km che attraversa diversi ecosistemi: piane fangose, paludi salmastre, pinete e dune.

Lungo il cammino si incontrano diversi capanni in legno per il birdwatching, un laghetto d'acqua dolce, le rovine di un sito romano del IV secolo destinato alla salatura del pesce e un mulino a marea restaurato. Quest'ultimo, uno dei pochissimi rimasti in tutto il Portogallo, ospita oggi un piccolo centro informativo.

Per chi preferisce esplorare il parco dall'acqua, dal porto di Olhão partono diversi tour in barca e in kayak diretti verso la laguna. Gli eco-tour a energia solare e le escursioni in barca a vela per piccoli gruppi sono particolarmente indicati per osservare la fauna selvatica; alcuni itinerari prevedono anche una sosta presso gli allevamenti di ostriche, dove è possibile assaggiare i molluschi della laguna appena pescati.

Olhão, Faro e Loulé sono le tre mete classiche per una gita in giornata nell'Algarve centrale e spesso i viaggiatori si trovano a dover scegliere tra le tre. Si tratta di località molto diverse tra loro e la scelta giusta dipende davvero da ciò che si cerca dalla giornata.

Faro è la capitale storica dell'Algarve e, a mio parere, la proposta più valida tra le tre per una gita in giornata. Il centro storico racchiuso tra le mura è davvero incantevole, la cattedrale e la Cappella delle Ossa meritano assolutamente una visita e la città offre la più ampia scelta di ristoranti, musei e bar. Faro vanta anche un proprio accesso alla Ria Formosa, con tour in barca che partono dal porto turistico. Se hai tempo per una sola escursione in giornata nell'Algarve centrale, questa è quella che ti consiglierei.

Olhão è la scelta giusta se si cerca l'atmosfera autentica di una cittadina di pescatori in piena attività, piuttosto che un centro storico tirato a lucido. Il mercato del pesce e il Bairro dos Pescadores conferiscono alla città un carattere che non si trova a Faro, mentre i traghetti per Armona e Culatra permettono di abbinare facilmente una mattinata di visite a un pomeriggio di relax sulla spiaggia tranquilla di un'isola. Tra le due è la città più suggestiva, anche se ha un aspetto più grezzo e meno rifinito.

Loulé si trova nell'entroterra ed è una città di mercato in tutto e per tutto. Il suo famoso mercato del sabato e il più piccolo mercato coperto giornaliero sono le attrazioni principali, insieme a una manciata di stradine pittoresche e a un piccolo castello. È una meta piacevole, ma a mio avviso non regge il confronto né con Faro per i monumenti, né con Olhão per il fascino del lungomare. La metterei al terzo posto tra le tre.

La buona notizia è che non si è costretti a scegliere. Olhão e Faro distano solo dieci minuti di treno regionale e si abbinano con grande naturalezza; di solito consiglio una mattinata a Faro seguita da un pomeriggio rilassante a Olhão. Loulé, situata un po' più all'interno, andrebbe invece considerata come una gita a sé, da programmare preferibilmente di sabato mattina per vedere il mercato nel pieno della sua attività.