La plupart des sept millions de visiteurs qui se rendent chaque année en Algarve prennent la direction de l'ouest en quittant l'aéroport de Faro, attirés par les falaises de Lagos et les stations balnéaires d'Albufeira et de Vilamoura. Prenez plutôt la direction de l'est et, en moins de quarante minutes, vous découvrirez un Portugal totalement différent.

Sur ce littoral, les pêcheurs sont encore plus nombreux que les transats. Grâce aux îles de la Ria Formosa, les plages se méritent au terme d'une paisible traversée en ferry depuis le continent. Ici, un village comme Cacela Velha, perché sur sa petite falaise surplombant la lagune, semble n'avoir guère changé depuis que les Maures l'ont perdu il y a huit siècles. Vous n'y trouverez ni grands immeubles, ni parcs aquatiques, ni tournées des bars. À la place, vous découvrirez le pont romain de Tavira enjambant le Gilão, les halles aux dômes rouges d'Olhão où la pêche du jour est exposée dès sept heures du matin, et l'élégant tracé pombalin de Vila Real de Santo António, ville reconstruite en seulement cinq mois sur ordre du marquis de Pombal en 1774.

C'est la géographie qui distingue véritablement cette région. Loin des falaises spectaculaires et du ressac puissant de l'Algarve occidentale, le parc naturel de la Ria Formosa a façonné un univers protégé de lagunes, de marais salants et d'îles-barrières qui s'étendent tout au long de la côte. Les îles, notamment celles de Tavira, Fuseta et Culatra, comptent parmi le sable le plus fin et les eaux les plus calmes du pays, bordées de dunes et d'herbiers marins plutôt que d'hôtels et d'appartements. C'est un littoral au rythme plus lent et plus doux que celui qu'imaginent la plupart des voyageurs lorsqu'ils pensent à l'Algarve, et c'est tant mieux, selon moi.

J'explore le Portugal depuis 2001. Accompagné de mon épouse portugaise, je suis revenu dans l'Est de l'Algarve à de nombreuses reprises au fil des ans, que ce soit pour un long déjeuner à Santa Luzia, un samedi matin au marché d'Olhão ou une semaine à Tavira avec mes parents. Ce guide partage ce que nous avons appris afin que vous puissiez trouver votre propre coin tranquille dans une région qui, pour l'instant du moins, a su préserver son caractère intact.

 

 

Le charme des rives de Tavira

Un pont romain bas, des rues pavées bordées de maisons blanchies à la chaux et de petites places plantées d'orangers : Tavira est, à mon sens, la plus jolie ville de l'Algarve.

La plage d'Ilha de Tavira

Onze kilomètres de sable fin et doré et une eau claire et peu profonde, accessibles en quelques minutes par une navette depuis la ville. Marchez dix minutes à partir de l'embarcadère et vous aurez la plage presque pour vous tout seul.

Le marché d'Olhão

Deux halles aux dômes rouges se dressent côte à côte sur le front de mer d'Olhão : l'une pour le poisson, l'autre pour les fruits et légumes. Arrivez avant neuf heures le samedi matin pour les découvrir au moment où elles sont les plus animées.

Vila Real de Santo António

Reconstruite en seulement cinq mois en 1774 selon un parfait plan en damier aux rues élégantes, Vila Real est la ville la plus surprenante de l'Algarve. Sa grande place centrale, ornée de pavés portugais noirs et blancs, ne dépareillerait pas à Lisbonne.

Je vais être honnête avec vous : l'Algarve orientale ne convient pas à tout le monde, et un mauvais choix de région peut suffire à gâcher une semaine de vacances.

C'est un coin du Portugal où les journées s'écoulent paisiblement, où la principale distraction est un coucher de soleil sur la lagune plutôt que le set d'un DJ dans un club de plage. Mes parents, septuagénaires et grands voyageurs, sont revenus d'une semaine à Tavira en affirmant que c'était leur destination préférée en Algarve. En revanche, des amis trentenaires, en quête d'animation et de vie nocturne, ont été, pour tout dire, assez déçus par cette même ville. Ces deux réactions sont tout à fait légitimes. Tout dépend simplement de ce que vous attendez de vos vacances.

L'Algarve orientale vous conviendra si vous appréciez :
• Un rythme de vacances plus calme et décontracté
• Découvrir la culture et la vie quotidienne portugaises
• De longues journées tranquilles sur les plages des îles-barrières, où le bruit le plus fort est celui de la navette qui revient
• Des villes portugaises où le rythme de la matinée est donné par le marché aux poissons, et non par le buffet du petit-déjeuner
• Des restaurants familiaux servant une cuisine portugaise traditionnelle
• Parcourir à pied ou à vélo des sentiers et des itinéraires peu fréquentés

L'Algarve orientale vous décevra si vous recherchez :
• Des bars ouverts tard, des clubs et une vie nocturne animée
• De grands complexes hôteliers avec programmes d'animations et clubs pour enfants
• Des menus multilingues et de grandes chaînes internationales bien connues
• Des parcs aquatiques, de grands centres commerciaux et des attractions touristiques créées de toutes pièces pour les visiteurs
• Des monuments célèbres et des sites incontournables à cocher sur votre liste

Si la première liste correspond davantage à votre idée de vacances réussies, vous adorerez séjourner ici. Si c'est plutôt la seconde qui vous attire, vous serez bien plus à votre aise à Albufeira, Vilamoura ou Lagos, et il n'y a aucune honte à cela. Les meilleures vacances sont celles qui s'adaptent au voyageur, et l'est de l'Algarve s'adresse à un profil particulier : un voyageur qui accepte de ralentir le rythme et de laisser la région venir à lui.

Tavira
Le cœur de l'est de l'Algarve et, à mon sens, la plus jolie ville de la région. Tavira s'étend sur les deux rives du Gilão, reliées par un pont bas en arc d'origine romaine. Son centre historique est un dédale charmant de rues pavées, de maisons blanchies à la chaux et de petites places plantées d'orangers. La ville compte un nombre remarquable de belles églises, un château sur les hauteurs avec ses jardins, ainsi qu'une belle sélection de restaurants familiaux. C'est la plus équilibrée de toutes les villes de l'est de l'Algarve : assez grande pour vous occuper une semaine entière, mais suffisamment petite pour rester intimiste, tout en étant très bien desservie par le train. Pour la plupart des visiteurs, c'est le point de chute idéal. Guide complet de Tavira.

Olhão
Un port de pêche en activité qui affiche fièrement son caractère. Olhão est plus bruyante, plus animée et moins apprêtée que Tavira, avec ses maisons cubiques témoignant de l'influence nord-africaine et son réseau de ruelles étroites nichées derrière le port. Les deux halles du marché aux dômes rouges sur le front de mer, l'une pour le poisson et l'autre pour les fruits et légumes, sont les plus belles du genre au Portugal et constituent le cœur de la vie quotidienne de la ville. Olhão conviendra aux voyageurs qui privilégient l'atmosphère au charme pittoresque, et la ville offre les meilleures liaisons en ferry vers les îles de la Ria Formosa. Guide complet d'Olhão.

Vila Real de Santo António
Vila Real de Santo António. La ville la plus surprenante de l'Algarve. Reconstruite en seulement cinq mois en 1774 selon un parfait plan en damier pombalin, Vila Real possède l'élégance d'un petit quartier lisboète qui aurait été transplanté à la frontière espagnole. Elle se distingue par sa vaste place centrale pavée de motifs noirs et blancs et ses larges rues commerçantes piétonnes. La ville s'étend au bord du large fleuve Guadiana, avec une promenade aménagée en rive et une liaison par ferry vers Ayamonte, en Espagne, ce qui permet de profiter d'une excursion d'une journée à la fois simple et divertissante. C'est davantage une destination à visiter qu'un lieu où établir votre point de chute, mais elle mérite amplement que vous y passiez une journée. Guide complet de Vila Real de Santo António.

Monte Gordo
La station balnéaire la plus conventionnelle de l'Algarve orientale et, de loin, la plus développée. La plage est immense, plate et descend en pente douce vers la mer. On y trouve les températures d'eau les plus chaudes de la région grâce à sa position abritée à proximité de la frontière espagnole. Avec ses grands complexes hôteliers, son petit casino et sa promenade de front de mer bordée de palmiers, Monte Gordo constitue le choix le plus évident pour les visiteurs souhaitant des vacances balnéaires classiques tout en profitant de l'ambiance plus paisible de l'Algarve orientale. Guide complet de Monte Gordo.

Cabanas
Ce petit ancien village de pêcheurs est devenu un lieu de villégiature tranquille, qui s'étire le long d'une promenade en bois faisant face à la lagune. Une courte traversée à bord d'un petit bateau vous mènera sur l'Ilha de Cabanas, un cordon littoral au sable fin et aux eaux limpides. Vous y trouverez tout le confort nécessaire : une enfilade de restaurants et de bars le long de la promenade, quelques hôtels et appartements, et rien de plus. Cabanas est très prisée en hiver par les résidents de longue durée.

Manta Rota
C'est la plage la plus accessible de l'Algarve orientale, dans la mesure où vous pouvez y accéder directement à pied, sans bateau ni pont. Le village en lui-même est petit et sans prétention, très fréquenté par les familles portugaises pendant les vacances d'été. On y trouve quelques petits immeubles d'appartements ainsi que de simples restaurants en bord de plage. Manta Rota est l'option idéale pour les voyageurs accompagnés de jeunes enfants ainsi que pour les voyageurs plus âgés.

Fuseta
Un minuscule village de pêcheurs en activité, bâti autour d'un petit port et d'une simple place ombragée d'arbres. À proprement parler, il y a très peu de choses à faire ici : seulement quelques restaurants servant la pêche du jour, un camping prisé des familles portugaises et une courte traversée en ferry jusqu'à l'Ilha da Fuseta, l'une des plus belles plages des îles-barrières. Fuseta est la plus authentique de toutes les localités de cette liste, et le choix idéal pour les voyageurs qui souhaitent découvrir le Portugal dans ce qu'il a de plus paisible.

La carte suivante détaille les principales localités (marqueurs verts) et les plages (marqueurs jaunes) de l'est de l'Algarve. Remarque : vous pouvez zoomer ou dézoomer pour visualiser l'ensemble des marqueurs.

Légende :1) Tavira 2) Olhão 3) Vila Real de Santo António 4) Monte Gordo 5) Cabanas 6) Manta Rota 7) Fuseta 8) Castelo de Castro Marim 9) Santa Luzia 10) Cacela Velha
Plages :11) Praia da Ilha da Culatra 12) Praia da Fuseta 13) Praia do Barril 14) Ilha de Tavira 15) Praia de Cabanas 16) Praia de Cacela Velha 17) Praia da Manta Rota 18) Praia da Alagoa 19) Praia de Monte Gordo 20) Praia de Santo António

Si vous séjournez dans le centre de l'Algarve, à Faro, Albufeira ou Vilamoura, et que vous souhaitez découvrir une facette plus calme de la région, l'est de l'Algarve constitue une escapade facile et qui vaut le détour. Les trois suggestions ci-dessous présentent les options principales, et chacune peut se faire de manière indépendante, sans avoir recours à une visite organisée.

Tavira
Si vous ne devez faire qu'une seule excursion d'une journée depuis le centre de l'Algarve, choisissez Tavira. Une journée entière s'y remplit aisément : flânez dans les ruelles pavées de la vieille ville, faites une halte sur le pont romain, puis montez jusqu'aux jardins du château pour admirer la vue, avant de vous accorder un long déjeuner dans l'un des restaurants familiaux au bord de la rivière. L'après-midi, embarquez à Quatro Águas à bord du ferry pour une traversée de dix minutes jusqu'à l'Ilha de Tavira, l'une des plus belles plages du Portugal, et profitez de quelques heures sur le sable avant de rentrer. Le train au départ de Faro met environ quarante minutes et circule toutes les heures, mais la voiture vous offrira davantage de souplesse pour rejoindre la plage. Guide complet d'une excursion d'une journée à Tavira.

Olhão
Une journée d'un autre genre, le choix idéal si vous préférez découvrir la vie quotidienne portugaise plutôt que des paysages de carte postale. Commencez par les deux halles du marché aux dômes rouges situées sur le front de mer ; le marché aux poissons y est particulièrement animé avant neuf heures du matin. Arpentez ensuite les ruelles étroites de la vieille ville juste derrière, dont les maisons cubiques à toit plat témoignent de l'héritage nord-africain de la ville. Depuis le port, de petits ferries assurent des liaisons régulières vers les îles de la Ria Formosa, notamment l'Ilha da Culatra et l'Ilha da Armona. Vous pourrez y passer quelques heures sur une plage paisible avant de reprendre le bateau. Olhão se situe sur la même ligne de train que Tavira, à environ trente minutes de Faro.

Vila Real de Santo António and Castro Marim
C'est la plus longue des trois excursions et celle qui nécessite une voiture, mais elle constitue une superbe sortie pour les visiteurs en quête de diversité. Consacrez votre matinée à Vila Real en parcourant son élégant quadrillage de rues dessiné en 1774, sa promenade en bord de fleuve et sa grande place centrale. De là, vous pouvez emprunter un petit ferry pour traverser le fleuve Guadiana jusqu'à Ayamonte, en Espagne, l'occasion idéale d'un déjeuner aussi simple que dépaysant dans un autre pays. L'après-midi, roulez dix minutes vers l'intérieur des terres jusqu'à Castro Marim. Une forteresse médiévale y trône sur une colline au-dessus des marais salants de la réserve naturelle du Sapal, où les flamants roses élisent domicile de la fin de l'été jusqu'à la fin de l'hiver.

Castro Marim

Si vous préférez découvrir l'est de l'Algarve accompagné d'un guide, GetYourGuide propose plusieurs excursions très bien notées dans la région, parmi lesquelles :

Si vous prévoyez de séjourner une semaine ou plus dans l'est de l'Algarve et que vous hésitez sur le choix de votre hébergement, mon conseil est on ne peut plus simple : installez-vous à Tavira. De toutes les localités de cette partie du littoral, Tavira est celle qui a su trouver le juste équilibre. Pour la plupart des voyageurs, c'est le choix qui s'impose naturellement, sans qu'il soit nécessaire d'y réfléchir à deux fois.

La ville est suffisamment grande pour vous occuper pendant une semaine sans jamais tomber dans la répétition. On y trouve suffisamment de restaurants familiaux, de tascas traditionnelles et de petits bars pour boire et manger dans un endroit différent chaque soir. La vieille ville se prête également à une matinée de visite paisible avant que la chaleur ne s'installe ; vous pourrez facilement la parcourir d'un bout à l'autre en vingt minutes de marche. En début d'après-midi, vous serez prêt à embarquer sur le ferry pour rejoindre l'Ilha de Tavira. C'est l'une des plus belles plages du Portugal et l'endroit rêvé pour passer les heures les plus chaudes de la journée. Côté hébergement, l'offre est variée : vous trouverez aussi bien des hôtels de charme aménagés dans d'anciens couvents ou des maisons de ville traditionnelles, comme la superbe Pousada Convento Tavira, que de simples appartements en location le long de la rivière.

L'argument pratique est tout aussi solide. Tavira se situe à quarante kilomètres de l'aéroport de Faro, soit environ quarante minutes en voiture ou cinquante minutes en train, avec des liaisons toutes les heures durant la journée. Depuis la ville, vous pourrez rejoindre Olhão, Faro et Vila Real de Santo António par le rail sans jamais avoir besoin de louer un véhicule. De plus, le ferry pour l'Ilha de Tavira part directement du centre-ville. Pour un point de chute permettant de découvrir la région sans conduire, aucun autre endroit dans l'est de l'Algarve n'arrive à la cheville de Tavira.

Ici, les plages offrent un visage bien différent de celles de l'ouest de l'Algarve. Aux falaises de grès et aux vagues puissantes succède le système lagunaire de la Ria Formosa, qui a donné naissance à un long chapelet d'îles-barrières. On y trouve un sable doré d'une grande finesse ainsi que des eaux calmes et peu profondes, les plus chaudes du Portugal. Ce sont des plages familiales au sens le plus noble du terme, et elles comptent parmi les plus charmantes du pays.

Ilha de Tavira. La plage emblématique de la région. Onze kilomètres de sable fin et d'eaux cristallines peu profondes, accessibles après une courte traversée en ferry depuis la ville ou depuis Quatro Águas, situé juste à sa périphérie. Quelques restaurants de plage et loueurs de transats se trouvent à proximité de l'embarcadère, mais il vous suffira de marcher une dizaine de minutes pour avoir le sable presque pour vous seul.

Praia do Barril. L'approche la plus charmante de toutes les plages de l'Algarve. Après avoir traversé une passerelle en bois depuis Pedras d'el Rei, vous monterez à bord d'un petit train à ciel ouvert qui serpente à travers les marais salants jusqu'aux dunes. Juste avant d'atteindre le rivage, des centaines d'ancres rouillées gisent à demi enfouies dans les dunes : un hommage silencieux à l'industrie de la pêche au thon qui animait autrefois cette côte.

Ilha da Fuseta. Une traversée rapide et peu onéreuse en ferry depuis le village de pêcheurs de Fuseta vous mène à l'une des étendues d'eau les plus limpides de la région. On n'y trouve qu'un seul restaurant de plage sans prétention près du débarcadère, et presque rien d'autre, ce qui fait précisément tout le charme du lieu.

Praia de Cacela Velha. Accessible à marée basse en traversant la lagune à pied depuis le village qui la surplombe, ou par petite embarcation à marée haute, c'est la plage la plus sauvage de cette sélection. Aucun restaurant, aucun transat, aucune zone d'ombre : simplement une étendue ininterrompue de sable et de mer. Veillez à emporter avec vous tout le nécessaire.

Praia da Manta Rota. Le choix de la facilité, idéal pour les familles avec de jeunes enfants ou pour les visiteurs qui préfèrent éviter le ferry. Vous accédez directement à la plage depuis le village, et la mer y descend en pente douce, avec une température très agréable.

Praia de Monte Gordo. Une vaste plage de sable plat qui s'étend sur plusieurs kilomètres face à la ville. Elle dispose de toutes les commodités, d'une promenade bordée de palmiers et des eaux les plus chaudes de l'Algarve grâce à sa position abritée à proximité de la frontière espagnole. C'est la plage la plus conventionnelle de cette liste, et le choix parfait pour les visiteurs qui souhaitent que leur hôtel, la plage et les restaurants soient tous accessibles en quelques minutes de marche.

L'Est de l'Algarve bénéficie, et de loin, du climat le plus favorable du Portugal. La région enregistre plus de trois cents jours d'ensoleillement par an, avec des étés chauds et des hivers doux. La saison balnéaire s'étend de la mi-avril à la fin du mois d'octobre, et la température de la mer reste agréable bien avant dans l'automne.

L’été (de juin à août) constitue le choix évident pour des vacances à la mer, bien qu’il impose certains compromis inévitables. Les températures en journée dépassent régulièrement les trente degrés et, lors des journées les plus chaudes de juillet et août, le soleil de l’après-midi, entre midi et seize heures environ, peut s’avérer inconfortable pour les visites touristiques. La coutume portugaise consiste à s’occuper des aspects pratiques le matin, avant de se retirer pour un long déjeuner et un moment de repos durant les heures les plus étouffantes, pour enfin rejoindre la plage en fin d’après-midi quand le soleil se fait plus doux. Adoptez ce même rythme et la saison se révélera magnifique. L’affluence est à son maximum en août, lorsqu’une grande partie du Portugal est en vacances, mais même à cette période, l’Algarve orientale ne donne jamais cette impression de foule que l’on retrouve dans les stations balnéaires de l’ouest.

Le printemps (d’avril à mai) et l’automne (de septembre à octobre) sont, selon moi, les mois les plus agréables pour un séjour. Les journées sont chaudes sans être accablantes, les villes historiques se prêtent merveilleusement à la promenade, les plages sont paisibles et la mer, particulièrement en septembre, affiche sa température la plus élevée de l’année. Si vous avez la liberté de choisir vos dates, ce sont les mois que je vous recommanderais pour une première visite. Mes parents ont séjourné à Tavira à la fin du mois de septembre et ce fut, pour eux, une expérience idéale.

L’hiver (de novembre à mars) est bien plus calme et propose un tout autre type de séjour. Les températures diurnes oscillent autour d'une quinzaine de degrés, avec des soirées fraîches et quelques journées pluvieuses, entrecoupées de belles éclaircies ensoleillées. Les villes principales, telles que Tavira, Olhão et Vila Real, restent pleinement actives durant l’hiver car elles abritent une population locale permanente, tandis que les petits villages de bord de mer tournent nettement au ralenti. L’hiver ravira les randonneurs, les amateurs d’ornithologie et les visiteurs en quête de douceur plutôt que de fortes chaleurs, mais il ne conviendra pas à ceux qui souhaitent se baigner.

Température moyenne maximale de jour, et température minimale de nuità Tavira

Nombre moyen d’heures d'ensoleillement par jour et précipitations mensuelles (en mm)