Des millions de visiteurs affluent vers l'ouest et le centre de l'Algarve, attirés par la splendeur des plages et l'animation des villes côtières. À l'inverse, la partie orientale du littoral a su rester fidèle à elle-même. C'est le Portugal d'il y a une génération, où les cités traditionnelles vivent à leur propre rythme, sans aucune hâte.

Des villes comme Tavira, Olhão et Vila Real de Santo António ont su préserver leurs centres historiques, leur patrimoine maritime et un mode de vie authentiquement portugais. Les plages y figurent parmi les plus belles de l'Algarve et, même au plus fort de l'été, elles restent merveilleusement préservées de la foule.

C'est cette facette de l'Algarve que j'affectionne particulièrement : l'authenticité de la vie locale, les plages immaculées et une campagne préservée. Ici, la culture portugaise est l'attraction principale, et non un simple décor de fond. Si vous séjournez dans l'une de ces stations balnéaires dynamiques, mais qui manquent parfois de substance culturelle, je vous encourage vivement à prévoir une escapade vers l'est. Le train régional dessert l'ensemble du littoral, ce qui rend les déplacements d'une simplicité surprenante.

Je réside en Algarve et j'explore la région depuis 2001. Avec mon épouse portugaise, nous accueillons depuis plus de deux décennies nos amis et notre famille pour leur faire découvrir les lieux où nous retournons nous-mêmes avec un plaisir sincère.

Tavira : La ville que je considère comme la plus belle de l'Algarve, et ce à juste titre. Un élégant pont romain enjambe le Rio Gilão, reliant les deux rives d'une cité riche en églises, en toits de tuiles typiques et en ruelles pavées paisibles.

Olhão : Une ville de pêcheurs en activité et sans prétention. Le marché situé sur le front de mer en est le cœur battant : animé, coloré et fréquenté par les habitants venus acheter la pêche du matin directement au sortir des bateaux.

Vila Real de Santo António : Une élégante ville au plan en damier située à l'extrémité orientale du Portugal, construite dans le style architectural du centre-ville de Lisbonne. Le large Guadiana la sépare de l'Espagne, et une courte traversée en ferry permet de relier les deux pays.

Faro : La capitale de l'Algarve, au charme discret mais impressionnant. À l'intérieur de ses remparts médiévaux se niche une vieille ville magnifiquement préservée, faite de rues pavées et abritant une cathédrale séculaire. Au-delà des murs, la Capela dos Ossos (chapelle des os) offre un rappel saisissant de notre propre mortalité, chaque surface y étant ornée d'ossements humains.

Castro Marim : Une forteresse perchée offrant des vues imprenables sur les marais salants qui s'étendent jusqu'à l'Espagne. Deux châteaux remarquablement intacts se dressent ici côte à côte, gardant une frontière qui fut disputée pendant des siècles.

Si vous n'avez le temps de visiter qu'une ou deux villes, voici le classement que je vous suggère :
1) Faro 2) Tavira 3) Olhão 4) Loulé (Algarve centrale) 5) Vila Real de Santo António 6) Castelo de Castro Marim

Chacune de ces villes fait l'objet d'un guide détaillé plus loin dans cet article.

Si vous préférez explorer la région en compagnie d'un guide local plutôt que de vous y aventurer seul, GetYourGuide propose d'excellentes excursions, notamment :

Les villes principales occuperont aisément votre journée, mais certains des endroits les plus mémorables de l'est de l'Algarve sont les sites plus discrets et paisibles situés entre elles. Si vous disposez d'un véhicule, chacun d'entre eux mérite largement le détour :

Praia do Barril : Un petit train vous transporte à travers la lagune jusqu'à cette plage magnifique, où des centaines d'ancres rouillées provenant de l'ancienne flotte de pêche au thon sont dressées dans le sable. Ce « Cimetière des Ancres » est un mémorial poignant dédié à une industrie disparue, et l'un des sites les plus insolites de l'Algarve.

Cacela Velha : Un minuscule village aux maisons blanchies à la chaux, perché au sommet d'une falaise surplombant la Ria Formosa. On n'y trouve presque rien, si ce n'est une place d'église paisible et les vestiges d'une ancienne forteresse ; c'est précisément ce qui en fait tout l'intérêt. La vue sur la lagune et l'Atlantique y est extraordinaire.

Ilha da Culatra : Une île sans voiture, accessible uniquement par bateau depuis Olhão. Elle abrite une petite communauté de pêcheurs, un phare et des kilomètres de plage sauvage et préservée. Même en plein mois d'août, vous pourriez bien avoir la plage presque pour vous seul.

Santa Luzia : Ce petit village a bâti toute son identité autour du poulpe. Les pêcheurs le capturent encore à l'aide de pots en argile traditionnels, et les restaurants du front de mer le déclinent sous toutes les formes imaginables. Un endroit paisible, idéal pour s'attarder le temps d'un long déjeuner.

Praia da Ilha de Tavira : Une courte traversée en ferry depuis le centre de Tavira vous mène à cette plage sur l'île-barrière : des kilomètres de sable doré et des eaux calmes.

La carte interactive ci-dessous montre les villes et les sites moins connus de l'est de l'Algarve. (Remarque : zoomez ou dézoomez pour voir tous les points)

Légende :1) Tavira 2) Olhão 3) Vila Real de Santo António 4) Faro 5) Castelo de Castro Marim 6) Praia do Barril 7) Cacela Velha 8) Ilha da Culatra 9) Santa Luzia 10) Praia da Ilha de Tavira

L'est de l'Algarve dispose d'un excellent réseau de transport qui rend l'exploration indépendante simple et abordable. La ligne de chemin de fer parcourt toute la longueur de la région orientale, reliant toutes les grandes villes par des trains fréquents et fiables. Des trains propres et modernes relient Faro, Olhão, Tavira et Vila Real de Santo António, avec des trajets ne coûtant que quelques euros. Les gares sont situées au centre, vous plaçant directement au cœur de ces villes historiques dès que vous descendez du train.

Depuis les stations balnéaires de l'ouest/centre de l'Algarve :
• D'Albufeira à Faro : environ 30 minutes (3,60 €)
• D'Albufeira à Tavira : environ 1 heure 15 minutes (6 €)

Entre les villes de l'est de l'Algarve :
• De Faro à Olhão : 10 minutes (1,60 €)
• De Faro à Tavira : 30 minutes (3,10 €)
• De Tavira à Vila Real de Santo António : 25 minutes (2,80 €)

Les trains circulent environ toutes les heures tout au long de la journée, vous offrant une certaine flexibilité pour votre voyage de retour. Tous les détails sont disponibles sur le site web de Comboios de Portugal (CP) : https://www.cp.pt/

Dans chaque ville, tout est accessible à pied. Les centres historiques compacts vous permettent d'explorer facilement à pied, de flâner dans des rues charmantes et de découvrir des recoins cachés sans avoir besoin d'autres moyens de transport. Même certaines plages sont accessibles par des services de ferry publics depuis les villes. Depuis Tavira, des bateaux réguliers emmènent les visiteurs à la plage d'Ilha de Tavira, tandis que depuis Olhão, vous pouvez rejoindre les îles d'Armona et de Culatra.

Ne laissez pas les problèmes de transport vous confiner à une seule partie de l'Algarve. Les trésors de la région orientale ne sont qu'à un simple voyage en train, offrant une expérience portugaise plus authentique qui complète parfaitement l'atmosphère des stations balnéaires du centre et de l'ouest.

Olhão offre aux visiteurs un aperçu authentique de la vie traditionnelle de l'Algarve, centrée sur son patrimoine de pêche. Commencez votre exploration aux célèbres marchés de briques rouges (Mercados de Olhão), deux bâtiments distinctifs le long du front de mer où les pêcheurs apportent leur pêche quotidienne. L'atmosphère à l'intérieur est vivante et colorée, le marché aux poissons étant particulièrement impressionnant.

La promenade du front de mer (Avenida 5 de Outubro) offre une agréable balade le long de la lagune de Ria Formosa. De là, vous pouvez prendre un ferry pour visiter les îles-barrières avec leurs plages immaculées. Ilha da Armona est la plus proche, à seulement 15 minutes en bateau, offrant un sable doré et des eaux cristallines.

Promenez-vous dans le quartier historique de Barreta, caractérisé par des maisons cubiques blanchies à la chaux avec des toits d'influence mauresque et des cheminées complexes. Les rues étroites et sinueuses créent un labyrinthe dans lequel il vaut la peine de se perdre, avec des places inattendues et des recoins cachés révélant le caractère de la ville.

Ne manquez pas l'Igreja Matriz (Église paroissiale), une église simple mais belle qui date du XVIIe siècle avec un impressionnant autel baroque, ou la Chapelle de Nossa Senhora dos Aflitos avec son étonnante façade de tuiles bleues et blanches.

Le charme d'Olhão réside dans son authenticité : c'est d'abord une ville de travail et ensuite une destination touristique, offrant aux visiteurs une expérience portugaise authentique loin des stations balnéaires plus développées de l'ouest de l'Algarve.

Tavira s'étend de part et d'autre du fleuve Gilão avec son pont romain reliant les deux côtés de cette ville enchanteresse. Avec plus de 37 églises, Tavira possède une architecture religieuse remarquable couvrant diverses périodes. Commencez par l'Igreja de Santa Maria do Castelo, construite sur les ruines d'une mosquée et abritant les tombeaux de sept chevaliers tués par les Maures en 1242.

Montez jusqu'aux vestiges du château pour une vue panoramique sur les toits distinctifs de Tavira et la campagne environnante. Bien qu'en grande partie en ruines, les murs et le jardin du château donnent un aperçu de l'importance stratégique de la ville à travers l'histoire.

La Camera Obscura, installée dans l'ancien château d'eau, propose une projection unique en temps réel à 360° de la ville. Ce dispositif optique fascinant propose à la fois du divertissement et une perspective différente sur l'agencement de Tavira.

En vous promenant dans les rues pavées, vous découvrirez de nombreux joyaux architecturaux, dont l'Igreja da Misericórdia du XVIe siècle avec son portail Renaissance et ses magnifiques azulejos à l'intérieur. La Praça da República est le cœur de la ville, une place animée où les habitants se rassemblent autour du kiosque à musique.

Traversez le pont romain à sept arches (bien que la structure actuelle date principalement du XVIIe siècle) et explorez les bords du fleuve avec ses marais salants traditionnels visibles au loin.

Le Palácio da Galeria accueille des expositions temporaires dans un bâtiment Renaissance magnifiquement restauré, qui mérite une visite tant pour son architecture que pour ses expositions culturelles.

Le rythme tranquille de Tavira et son centre historique préservé créent une atmosphère d'élégance intemporelle qui transporte les visiteurs à une époque plus douce de la vie en Algarve.

Faro, la capitale de l'Algarve, est bien plus qu'un simple point d'entrée dans la région. Commencez votre exploration dans la vieille ville (Cidade Velha), entourée de murs médiévaux avec l'impressionnant Arco da Vila servant de grande entrée. Cette arche néoclassique du XIXe siècle intègre une porte mauresque originale visible à l'intérieur.

Les rues pavées mènent à la cathédrale (Sé) du XIIIe siècle, qu'il vaut la peine de gravir pour profiter des vues panoramiques depuis sa tour. À l'intérieur, admirez les azulejos complexes et un magnifique autel en bois doré du XVIIe siècle. À proximité, le Palais Épiscopal ajoute à la splendeur architecturale de la place de la cathédrale.

Pour quelque chose d'unique et saisissant, visitez la Capela dos Ossos (Chapelle des Ossements) à l'intérieur de l'Igreja do Carmo, où les murs sont décorés avec les os de plus de 1 000 moines. Un sombre rappel de la mortalité.

Promenez-vous le long de la Rua de Santo António, la principale rue commerçante de Faro, pour observer la vie locale et admirer l'architecture du XIXe siècle. Le jardin Manuel, Bivar, tout proche, permet de se reposer à l’ombre, à côté de la marina.

Faro conserve un caractère portugais authentique malgré son statut de capitale provinciale. Son centre historique compact, ses attractions culturelles et son accès aux merveilles naturelles en font une destination incontournable pour une excursion d'une journée en Algarve.

Vila Real de Santo António, située à l'extrémité orientale du Portugal, le long du fleuve Guadiana, est une ville fascinante, construite à partir de zéro en 1774 sous la direction de Marquês de Pombal. Commencez votre exploration sur la remarquable Praça Marquês de Pombal, une place parfaitement symétrique pavée d'un motif de mosaïque noir et blanc rayonnant depuis son obélisque central. Les bâtiments environnants mettent en valeur l'architecture pombaline uniforme de la ville, caractérisée par une élégante simplicité.

Promenez-vous le long de l'Avenida da República, la principale rue commerciale, où des entreprises portugaises traditionnelles opèrent sous des arcades couvertes. L'Igreja Matriz (Église paroissiale), bien que modeste en apparence, s'intègre parfaitement dans l'harmonie architecturale de la ville.

Au bord du fleuve se trouve l'Arquivo Histórico Municipal, une ancienne résidence de gardien de phare qui sert maintenant d'archives historiques de la ville. De là, continuez vers le sud jusqu'à Ponta da Areia pour admirer le point de rencontre du Guadiana et de l'Atlantique.

La charmante promenade s'étend le long du fleuve Guadiana, offrant une vue sur l'Espagne. C'est là que se trouve le terminal du ferry pour la courte traversée vers Ayamonte, en Espagne, une façon passionnante de visiter deux pays en une journée. Les 15 minutes de traversée en ferry offrent de belles vues sur les deux rives du fleuve.